Para ver si reflejar parte de la energía del Sol podría ayudar a limitar el daño a los frágiles corales
Los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas, y para los científicos que en la Gran Barrera de Coral de Australia luchan con un tercer gran evento de blanqueamiento en cinco años, esos tiempos son muy importantes para nosotros.
En una primicia mundial, unos investigadores llevaron a cabo una prueba de iluminación de nubes para ver si reflejar parte de la energía del Sol podría ayudar a limitar el daño a los frágiles corales causado por el calentamiento de los océanos.
A medida que los científicos ambientales se enfrentan a repetidos y severos eventos de blanqueamiento de corales en la Gran Barrera de Coral, están surgiendo algunas ideas creativas para ayudar a restaurar la maravilla natural a la salud plena. El blanqueamiento de los corales puede ocurrir en respuesta a temperaturas irregulares del agua que hacen que los organismos expulsen a las algas esenciales de las que dependen para obtener nutrientes y color, y el último incidente solo profundiza la desesperación.
"La Gran Barrera de Coral está experimentando un tercer evento de blanqueamiento masivo en solo cinco años, y los corales se blanquearon a nuestro alrededor mientras realizábamos nuestras pruebas", dice el Dr. Daniel Harrison, profesor titular de la Universidad de Southern Cross. “Esto fue a la vez impactante y desgarrador, en lo que debería haber sido un año ordinario sin decoloración sin El Niño. Realmente enfatiza el poco tiempo que tenemos para esta investigación, recordándonos lo importante que es este trabajo".
Las ideas para preservar el arrecife para las generaciones futuras frente al aumento de las temperaturas globales incluyen el uso de robots submarinos que plantan larvas adicionales alrededor del ecosistema, colocan películas protectoras sobre la parte superior y crían bebés de coral "turboalimentados" en grandes granjas.
El tipo de tecnología de siembra de nubes probada por los investigadores ha estado en polémica durante años como una forma de mitigar más ampliamente los efectos del cambio climático. En términos generales, implica agregar pequeñas partículas a la atmósfera, que actúan como semillas a las que el vapor de agua puede aferrarse para convertirse en gotas y formar nubes brillantes y reflectantes.
El equipo de investigación, dirigido por científicos del Instituto de Ciencias Marinas de Sydney y la Universidad de Southern Cross, se dirigió a las aguas del arrecife con prototipos de turbinas de siembra de nubes para realizar algunas pruebas a pequeña escala. Estos funcionan rociando en el aire gotas microscópicas de agua de mar que se evaporan para dejar cristales de sal marina a nanoescala, que sirven como semillas para nubes más brillantes y más reflectantes.
"Probamos la hipótesis a una décima parte de la escala a la que apuntamos, usando un dron en la atmósfera y un buque de muestreo a 5 km (3.1 millas) de distancia en la superficie del mar y mostramos cómo podemos crear con éxito cientos de billones de estos cristales de sal marina por segundo que flotan en la atmósfera para reforzar la reflectividad de las nubes existentes", dijo el Dr. Harrison.
El próximo año el equipo espera aprovechar estos resultados a tres veces la escala, y luego 10 veces la escala al año siguiente. Los investigadores creen que esto podría iluminar las nubes que cubren un área de 20 x 20 km (12 x 12 millas), pero no es tan sencillo como implementar la tecnología en ese tipo de escala. El grupo no conoce la seguridad de la siembra de nubes y cómo podría afectar el medio ambiente de otras maneras imprevistas.
Como parte de su investigación, los científicos pasarán cuatro años evaluando diversos impactos ambientales, incluido si la tecnología podría o no remodelar los patrones de lluvia en todo el mundo. En cualquier caso, creen que el potencial es claro.
"El brillo de las nubes podría proteger a toda la Gran Barrera de Coral del blanqueamiento de los corales de una manera relativamente rentable, comprando un tiempo precioso para la mitigación del cambio climático a largo plazo para reducir el estrés en este ecosistema insustituible", dijo el Dr. Harrison, quien agregó, "en el futuro, esta tecnología podría aplicarse sobre la Gran Barrera de Coral para reducir la severidad del blanqueamiento de los corales durante las olas de calor marinas, enfriar y a continuación sombrear los corales".
