Las reservas marinas pueden ofrecer poca defensa frente a los impactos del cambio climático
El cambio climático y el calentamiento de los mares están transformando los arrecifes de coral tropicales y deshaciendo décadas de conocimiento sobre cómo proteger estos delicados y vitales ecosistemas.
Muchos de los arrecifes de coral del mundo están viendo caer la biodiversidad ante los repetidos eventos de blanqueamiento de corales.
Las áreas marinas protegidas, llamadas reservas marinas, son una herramienta efectiva y establecida desde hace mucho tiempo en la caja de herramientas de conservación. Las reservas marinas se han utilizado durante décadas para mejorar la biodiversidad y la biomasa de peces al evitar daños y sobreexplotación por la pesca.
Sin embargo, un nuevo estudio destaca que las reservas marinas de los arrecifes de coral tropicales pueden ofrecer poca defensa frente a los impactos del cambio climático. Y los cambios que se están observando obligarán a los científicos, conservacionistas y administradores de reservas a repensar el papel que pueden tener estas áreas protegidas.
"El cambio climático está cambiando de manera tan fundamental la estructura y composición de los ecosistemas de arrecifes de coral, que la forma en que funciona el ecosistema y responde a los enfoques comunes de gestión y conservación debe ser reevaluada cuidadosamente", explica el profesor Nick Graham de la Universidad de Lancaster y autor principal del estudio. "Las reglas en las que confiamos ya no se aplican".
El blanqueamiento ocurre cuando los mares se calientan demasiado, lo que hace que los corales expulsen sus coloridas algas. Esto altera el ecosistema y reduce la disponibilidad de alimentos y refugio para muchas especies de peces.
Algunos arrecifes de coral pueden recuperarse con el tiempo, mientras que otros se transforman y son dominados por las algas.
El nuevo estudio, publicado en la revista Nature Communications, se centró en los arrecifes y las reservas marinas en Seychelles. Los arrecifes de coral en Seychelles se vieron gravemente afectados por un evento de blanqueamiento en 1998, cuando murió alrededor del 90% del coral. Los científicos utilizaron datos de 21 arrecifes durante un período de 20 años, que abarca el evento de blanqueo de 1998, para explorar cómo han cambiado los arrecifes y cómo ha afectado esto el papel de las reservas marinas.
El profesor Graham explica: "Nuestros registros a largo plazo de los arrecifes de coral de Seychelles muestran que antes del evento de blanqueo, las reservas marinas contenían una alta cobertura de coral, una gama muy diversa de peces y una alta biomasa de peces carnívoros y herbívoros".
"Después del evento de blanqueo, el papel de las reservas marinas cambió sustancialmente. Ya no soportaron una mayor cobertura de coral en comparación con las áreas de pesca adyacentes, y disminuyó su papel en la mejora de la biodiversidad. Los peces amantes de las plantas, como el pez conejo y el pez loro, dominaron las comunidades de peces. Este fue el caso de los arrecifes donde los corales se estaban recuperando, así como los arrecifes transformados y dominados por las algas".
Un número reducido de depredadores carnívoros, como las especies de mero y pargo, muestran que las reservas son mucho menos efectivas para proteger la parte superior de las redes alimentarias en los años posteriores a los eventos de blanqueo. Es probable que estas caídas de la población se deban a una menor cantidad de peces para que se aprovechen después de la pérdida de las estructuras de los arrecifes de coral.
El Dr. Shaun Wilson, del Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones en Australia Occidental, coautor del estudio, dijo: "A pesar de estas transformaciones impulsadas por el clima, las áreas marinas protegidas aún tienen un papel que desempeñar en la conservación del océano. Es alentador que las reservas marinas continúen protegiendo algunas especies, especialmente cuando estas especies son críticas para la pesca local".
Gilberte Gendron, de la Autoridad de Parques Nacionales de Seychelles, agrega: "Aunque estas reservas marinas reordenadas son menos biodiversas, aún es importante mantenerlas. Esto se debe a que, en comparación con las áreas de pesca abierta, todavía protegen niveles más altos de biomasa de peces de especies que son importantes para nuestras pesquerías locales. Por ejemplo, los peces herbívoros protegidos pueden derramarse en áreas de pesca abierta y ayudar a mantener las pesquerías adyacentes".
Si el objetivo es proteger la biodiversidad, entonces puede ser mejor apuntar a nuevas reservas marinas alrededor de los arrecifes de coral donde la tasa de calentamiento es más lenta, o aquellas donde es más probable la recuperación del blanqueamiento.
Si bien los científicos dicen que las reservas marinas aún tienen un importante papel que desempeñar en la protección de la biomasa de peces, piden en su documento reducciones urgentes en las emisiones globales de gases de efecto invernadero, así como otras presiones, como las malas prácticas terrestres que aportan nutrientes y contaminantes a las aguas costeras, para proteger los arrecifes de coral tropicales.
Artículo científico: Changing role of coral reef marine reserves in a warming climate
