Las fluctuaciones en el tamaño de los peces podrían tener un grave impacto en la red alimentaria marina
El cambio climático está haciendo algo inusual en los peces de nuestros océanos: a medida que aumenta la temperatura del agua, hace que los peces se transformen en tamaño. Algunos se encogen, pero otros crecen.
En un nuevo estudio publicado en Nature Ecology & Evolution, los investigadores analizaron datos de más de 10 millones de registros de encuestas visuales para comprender el fenómeno de la disminución y el crecimiento de los peces en respuesta al cambio climático, y considerar los efectos en el medio marino y la gestión de la pesca.
Estudios similares han tendido a observar especies que se pescan comercialmente, principalmente porque hay muchos datos sobre ellas. Sin embargo, esta investigación analiza una amplia gama de peces que viven en las aguas de toda Australia.
"Observamos todas las especies", dijo Asta Audzijonyte, investigadora del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de Australia y autora principal del estudio. "La belleza de este estudio es que no elegimos ninguna especie selectivamente. Observamos 335 especies, que eran todas las especies de las que teníamos suficientes datos, así que tuve ese criterio como una especie de filtro".
"Eso incluía pequeñas especies... a peces y tiburones gigantes, incluidas especies que se pescan, pero principalmente especies que no se pescan, como el pez globo".
Los investigadores pudieron recopilar una gran cantidad de datos gracias a un programa de monitoreo de arrecifes que ha funcionado durante tres décadas, así como a un riguroso programa de ciencia ciudadana.
"El componente de ciencia ciudadana es la parte más emocionante", dijo Audzijonyte. “Alrededor de 100 buzos... ofrecieron su tiempo como voluntarios para recopilar toda esta información. Había un método estándar para hacer estos estudios submarinos: se zambulleron y tuvieron un transecto de 50 metros [164 pies] ... y registraron todas las especies que vieron dentro de este lapso".
Los investigadores investigaron el tamaño de dos maneras principales. Primero, observaron peces de la misma especie que viven en diferentes lugares de Australia, y analizaron cómo afectaron su tamaño las aguas más cálidas o frías en la distribución natural de la especie. En segundo lugar, examinaron cómo las especies de peces que viven en un lugar se verían afectadas con el tiempo por el calentamiento inducido por el cambio climático.
Los cambios en la temperatura a través del tiempo, en respuesta al cambio climático, tuvieron un impacto mucho más fuerte en el tamaño que los cambios de temperatura en el espacio, a lo largo de la distribución natural de la especie, dijo Audzijonyte.
"Las diferentes poblaciones que vivían (durante mucho tiempo) en partes más cálidas o más frías de la distribución natural de las especies eran aproximadamente un 4% diferentes en la longitud del cuerpo para cada grado de cambio de temperatura", dijo. "Sin embargo, cuando la temperatura del agua cambió a través del tiempo en un lugar debido al calentamiento global, una población que experimentó este calentamiento cambió en casi un 20% durante 0.5 grados Celsius de calentamiento, observado en las últimas dos décadas".
Para Audzijonyte, uno de los hallazgos más sorprendentes fue que algunos peces crecieron, en lugar de encogerse, en respuesta al calentamiento de las aguas.
"Si observaron mis documentos anteriores, básicamente decían que esperamos que las especies se hagan más pequeñas con el calentamiento porque esa es la creencia generalmente aceptada y lo que vimos de las especies comercialmente pescadas", dijo.
Lo que ella y sus colegas finalmente encontraron fue que el 45% de las especies crecieron en respuesta al cambio climático, mientras que el 55% se hicieron más pequeñas. Además, fueron los peces más grandes los que tendieron a hacerse más grandes, y los peces más pequeños los que generalmente se hicieron más pequeños.
"Una de las razones por las que este estudio es importante es que muestra la complejidad de las respuestas de las especies al calentamiento en nuestros océanos", dijo Nicholas Payne, profesor asistente de zoología en la Facultad de Ciencias Naturales del Trinity College de Dublín y coautor del estudio.
“Gran parte de nuestra comprensión de la relación temperatura-tamaño proviene del laboratorio; llevar nuestras predicciones a la naturaleza nos muestra que todavía tenemos mucho que aprender sobre este fenómeno tan importante".
Las implicaciones para estos cambios de tamaño no se entienden completamente, pero estas fluctuaciones ciertamente tendrían un impacto en la red alimentaria marina, dijo Audzijonyte.
"A medida que los peces se hacen más pequeños, son más vulnerables a la depredación", dijo. “Significa que tendrán una mayor mortalidad por depredadores. Todas estas interacciones basadas en el tamaño cambiarán bastante, y no sabemos lo que eso significa. Necesitamos estudiar eso".
Artículo científico: Fish body sizes change with temperature but not all species shrink with warming
