Los autores de un nuevo artículo estudiaron 4.000 ciclones tropicales que abarcan 39 años
Los huracanes se fortalecen a medida que el mundo se calienta, según un nuevo análisis.
Es difícil estudiar cómo han cambiado los huracanes con el tiempo. Las herramientas que usan los científicos para estudiarlos cambian constantemente y las mediciones realizadas con un instrumento no se pueden comparar fácilmente con las mediciones realizadas con otro. Entonces, aunque la investigación ha sugerido que el calentamiento del mundo produciría huracanes más fuertes y salvajes, ha sido difícil decirlo con certeza. Hasta ahora, los datos simplemente no han sido lo suficientemente completos.
Un nuevo artículo, publicado en línea el 18 de mayo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, tiene como objetivo cambiar eso, estudiando un período de 39 años, entre 1979 y 2017. Al observar el lapso completo de cuatro décadas y normalizar sus datos de cierta manera, los investigadores encontraron una tendencia clara: las tormentas se están volviendo más fuertes en general, y los ciclones tropicales más importantes están llegando con mayor frecuencia.
El período de 39 años que estudiaron los investigadores cubre una era en la que el cambio climático se aceleró drásticamente, según los informes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). El mundo se ha calentado significativamente en cada año de esos 39, y los 39 años incluyen ocho de los 10 más cálidos jamás registrados (2018 y 2019 también figuran en la lista de los años más cálidos, pero fueron demasiado recientes para este estudio, y la temporada 2020 no se ha terminado todavía).
"El principal obstáculo que tenemos para encontrar tendencias es que los datos se recopilan utilizando la mejor tecnología en ese momento", dijo en un comunicado James Kossin, científico de la NOAA y profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Cada año, los datos son un poco diferentes que el año pasado, cada nuevo satélite tiene nuevas herramientas y captura datos de diferentes maneras, por lo que al final tenemos una colcha de retazos de todos los datos de satélite que se han entrelazado".
Imagen: Historia de la temperatura global de la superficie desde 1880
Con el fin de crear un registro coherente para trabajar, los investigadores lijaron los bordes de sus imágenes de ciclones tropicales más nuevas y nítidas para ajustarse a un estándar más antiguo: imágenes donde cada píxel representa un área de 5 millas por 5 millas (8 por 8 kilómetros), tomadas cada tres horas. También incluyeron imágenes de satélites más nuevos que proporcionan vistas de tormentas desde ángulos no disponibles en 1998. Eso les dejó con un extenso conjunto de datos de aproximadamente 225.000 imágenes de calidad similar de aproximadamente 4.000 ciclones tropicales globales que se remontan a la era disco.
Los meteorólogos han usado durante mucho tiempo imágenes de ciclones tropicales para estimar sus intensidades de viento, medidas en kilotones. Y eso es lo que hicieron aquí los investigadores, descubriendo que han aumentado las posibilidades de que un ciclón tropical se convierta en huracán (golpeando a 65 nudos). Normalmente, los huracanes se definen como tormentas con vientos de al menos 74 mph (119 km/h). Vientos de esa velocidad emergen alrededor de la marca de 65 nudos. Y las probabilidades de huracanes importantes (tormentas de 100 nudos) han aumentado en aproximadamente un 15%, y la mayor parte de ese aumento se produjo en los últimos 19 años del período de estudio de 39 años.
En este momento, otras posibilidades no se han descartado por completo. Este documento por sí solo no descarta la idea de que el aumento de los huracanes no sea el resultado de una coincidencia perfecta de otras tendencias, escribieron los investigadores. Pero muestra que el repunte está ocurriendo, precisamente durante el período de mayor calentamiento, y precisamente como predijeron los modelos de cómo ese calentamiento impactaría a los ciclones tropicales.
Imagen: Tendencias en la temperatura de la superficie global por década para 1880–2017 (mapa superior) en comparación con las tendencias para 1988–2017 (mapa inferior), que muestran el rápido calentamiento de los últimos 30 años. Mapas de NOAA Climate.gov, basados en datos de NOAA NCEI.
El balance de evidencia --modelos y observaciones del mundo real-- apunta fuertemente hacia la idea de que los ciclones tropicales "se han vuelto sustancialmente más fuertes, y que existe una probable huella digital humana en este aumento", escribieron los investigadores en el estudio.
La tendencia no es obvia, escribieron los investigadores. Hay regiones como el Pacífico Norte, donde los ciclones no se han fortalecido, probablemente porque el cambio climático también ha movido sus tormentas promedio hacia el norte, hacia regiones más frías con menos energía oceánica para alimentarlos. Y la tendencia promedio mundial hacia tormentas más poderosas se complica por otros factores: ciclos en el Océano Atlántico que de todos modos habrían tendido a intensificar estas tormentas en las últimas décadas.
Este documento no separa completamente las tendencias locales como las de los efectos del calentamiento global, escribieron los investigadores. Pero sí establece con un 95% de confianza que los ciclones tropicales se han vuelto significativamente más fuertes en la era del cambio climático más intenso, lo que lleva a que más ciclones tropicales se conviertan en huracanes, y más huracanes se conviertan en "huracanes importantes".
Artículo científico: Global increase in major tropical cyclone exceedance probability over the past four decades