Antigua pérdida de la capa de hielo muestra que la Antártida puede derretirse mucho más rápido de lo que pensábamos
El año pasado, una expedición que buscaba los restos de un famoso barco explorador en la costa de la Antártida descubrió en su lugar vestigios de un tipo de historia muy diferente, uno que se remonta miles de años hasta el final de la última gran glaciación.
Los investigadores han medido y mapeado crestas en el fondo del océano que representan un legado de capas de hielo derritiéndose, y explica una contracción de hasta 50 metros (más de 160 pies) en un solo día.
Si esas marcas tienen algo que ver, la pérdida catastrófica de hielo polar de hoy en día es una minucia en comparación con lo que es posible.
La expedición marítima de Weddell tenía grandes esperanzas cuando se propuso encontrar el barco hundido de Sir Ernest Shackleton, el Endurance, a principios del verano de 2019. Las malas condiciones forzaron un final temprano de su búsqueda justo cuando llegaron al sitio previsto de su tumba acuosa.
Sin embargo, no todo estaba perdido. Investigadores del Scott Polar Research Institute de la Universidad de Cambridge aprovecharon la oportunidad para mapear el fondo marino cerca del este de la Península Antártica con el equipo de vigilancia que tenían a bordo.
Hoy, el área es un vivero de enormes icebergs que nacen de la capa de hielo de Larsen. Durante la última edad de hielo, las cosas no fueron tan diferentes, con enormes balsas de hielo que se extendían lejos de la costa.
También, al igual que hoy, los cambios en el clima global estaban haciendo que las capas de hielo se encogieran a medida que se derretían.
Las mediciones realizadas con un vehículo submarino autónomo que se eleva a 60 metros (197 pies) sobre el fondo proporcionaron a los investigadores detalles del ondulado paisaje.
Imágenes del fondo marino de la forma y profundidad de las cuñas causadas por el hielo.
"Al examinar los accidentes geográficos en el fondo marino, pudimos hacer determinaciones sobre cómo se comportó el hielo en el pasado", dice Julian Dowdeswell, Director del Scott Polar Research Institute.
"Sabíamos que estas características estaban allí, pero nunca antes habíamos podido examinarlas con tanto detalle".
Con menos de 1.5 metros (aproximadamente 5 pies) de altura, y espaciadas aproximadamente a una distancia de 20 a 25 metros (65 a 82 pies), las crestas fueron producto de placas flotantes de hielo que fueron levantadas y arrojadas al sedimento por las mareas hace aproximadamente 12.000 años.
Tomando esas medidas y aplicando algunas matemáticas, estaba claro que cada día había entre 40 y 50 metros menos hielo. Eso suma más de 10 kilómetros (más de 6 millas) por año.
La moderna tecnología satelital hace un excelente trabajo al vigilar de cerca la cambiante geología de las capas de hielo de la Antártida en la actualidad, que data de algunas décadas en el mejor de los casos.
Las estimaciones generales, como una basada en casi dos décadas de observaciones en Pine Island Glacier, ponen las tendencias actuales en el orden de 1,6 kilómetros (poco menos de una milla) al año, o alrededor de diez veces más lento de lo estimado para el final de la última glaciación.
Retroceso de las capas de hielo dejando su huella en el fondo del mar
Antes de tener ojos en el espacio, teníamos que confiar en relatos escritos de exploradores como Shackleton. Utilizando estos registros, hemos aprendido que el hielo marino fluctúa enormemente a lo largo de las décadas, con explosiones de crecimiento seguidas de grandes caídas.
El cambio climático ciertamente parece estar teniendo un gran efecto en esas variaciones, con pérdidas récord en el hielo marino en los últimos años. Pero a largo plazo, los cambios a gran escala hacen que sea difícil desarrollar una imagen general de cómo el clima afecta el crecimiento y la pérdida de hielo durante largos períodos.
Tener huellas digitales de los cambios dinámicos en los patrones de hielo de la Antártida de otro período de comparación nos ayuda a contextualizar nuestra situación actual y posiblemente predecir mejor sus consecuencias.
Las consecuencias de que la Antártida pierda su capa de hielo bien podría ser catastrófica para el resto de los continentes. Con alrededor de las tres cuartas partes de la masa terrestre bordeada por lo que en realidad es una barricada flotante, la Antártida es como un gran cuenco de agua fría y fresca delicadamente preparada para agrietarse.
Cuando lo haga, no solo veremos una subida en los niveles oceánicos, sino también cambios en la salinidad y las temperaturas oceánicas que tendrían profundos efectos en las corrientes polares, el clima y la ecología.
"Ahora sabemos que el hielo es capaz de retirarse a velocidades mucho más altas de lo que vemos hoy", dice Dowdeswell.
"Si el cambio climático continúa debilitando las plataformas de hielo en las próximas décadas, podríamos ver tasas similares de retroceso, con profundas implicaciones para la subida global del nivel del mar".
Sería bueno saber que todavía tenemos tiempo para cambiar las cosas. Saber que la pérdida podría ser mucho más rápida no nos llena de confianza.
Esta investigación fue publicada en Science: Delicate seafloor landforms reveal past Antarctic grounding-line retreat of kilometers per year
