La altura de la isla se eleva con la subida del nivel del mar, al depositar sedimentos en la superficie de la isla
Las islas de arrecife de coral en todo el mundo podrían adaptarse naturalmente para sobrevivir al impacto de la subida del nivel del mar, según una nueva investigación.
Se ha pronosticado que el aumento de las inundaciones causadas por el cambio climático global hará que dichas comunidades, donde las islas arenosas o de grava se asientan sobre las plataformas de arrecifes de coral, serán inhabitables en décadas.
Sin embargo, un estudio internacional dirigido por la Universidad de Plymouth (Reino Unido) sugiere que ese pronosticado destino está lejos de ser una conclusión inevitable.
La investigación, publicada en Science Advances, utiliza por primera vez modelos numéricos de la morfología de las islas junto con experimentos de modelos físicos para simular cómo las islas de arrecife, que proporcionan la única tierra habitable en las naciones de atolones, pueden responder cuando suba el nivel del mar.
Los resultados muestran que las islas compuestas de material de grava pueden evolucionar frente al sobrecorte de las olas, y los sedimentos de la playa serían transferidos a la superficie de la isla.
Esto significa que la cresta de la isla se está elevando a medida que sube el nivel del mar, y los científicos dicen que tal adaptación natural puede proporcionar un futuro alternativo que potencialmente pueda apoyar la habitabilidad a corto plazo, aunque con desafíos adicionales de gestión, posiblemente relacionados con la alimentación de sedimentos, infraestructura móvil y viviendas a prueba de inundaciones.
La investigación fue dirigida por Gerd Masselink, profesor de geomorfología costera en Plymouth, trabajando con colegas de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda) y la Universidad Simon Fraser (Canadá).
El profesor Masselink, que dirige el Grupo de Investigación de Procesos Costeros de Plymouth, dijo: "Ante el cambio climático y la subida del nivel del mar, las islas de arrecifes de coral se encuentran entre los entornos costeros más vulnerables del planeta. Investigaciones previas sobre la futura habitabilidad de estas islas generalmente las consideran estructuras inertes incapaces de adaptarse a la subida del nivel del mar. Invariablemente, estos estudios predicen un riesgo significativamente mayor de inundaciones costeras e inundaciones de islas, y el concepto de 'pérdida de islas' se ha arraigado en los discursos sobre el futuro de las comunidades de islas de arrecifes de coral. A su vez, esto ha llevado a centrar la atención en la construcción de defensas costeras estructurales o en el éxodo de las comunidades isleñas, con una consideración limitada de estrategias de adaptación alternativas".
"Es importante darse cuenta de que estas islas de arrecifes de coral se han desarrollado durante cientos o miles de años como resultado de las condiciones de olas energéticas que eliminan material de la estructura del arrecife y depositan el material hacia la parte posterior de las plataformas de arrecife, creando así islas. La altura de su superficie está realmente determinada por las condiciones de las olas más energéticas, por lo tanto, es necesario el desbordamiento, la inundación y la inmersión de la isla, aunque sean inconvenientes y en ocasiones peligrosos, procesos necesarios para el mantenimiento de la isla".
El coautor, el profesor Paul Kench, actualmente decano de ciencias de la Universidad Simon Fraser, Canadá, dijo: "El modelo proporciona un cambio radical en nuestra capacidad para simular futuras respuestas de las islas a la subida del nivel del mar y resolver mejor las transformaciones en tierra para comunidades isleñas. Es importante destacar que nuestros resultados sugieren que la inundación de islas en las próximas décadas no es universalmente inevitable".
"Comprender cómo cambiarán físicamente las islas debido a la subida del nivel del mar ofrece opciones alternativas para que las comunidades de las islas enfrenten las consecuencias del cambio climático. Es importante destacar que no existe una estrategia única para todos que sea viable para todas las comunidades isleñas, pero tampoco todas las islas están condenadas".
Para la investigación, los científicos crearon un modelo a escala de la Isla Fatato, parte del Atolón Funafuti en Tuvalu, y lo colocaron en el Laboratorio de Transporte Costero de Océano y Sedimentos (COAST) en la Universidad de Plymouth.
Luego fue sometido a una serie de experimentos diseñados para simular la subida prevista del nivel del mar con los resultados que muestran que la cresta de la isla se elevó con la subida del nivel del mar, mientras se retiraba hacia el interior, como resultado del agua que inunda la isla y deposita sedimentos en la superficie de la isla.
Se validó un modelo numérico utilizando estos experimentos de laboratorio, y luego se utilizaron tres escenarios de modelado numérico para evaluar cómo se ajustó la isla a una subida del nivel del mar de 0,75 m, la subida promedio mundial predicha para 2100 por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
Durante las simulaciones numéricas, la cresta de la isla subió un poco menos de 0,7 m, lo que demuestra que las islas pueden mantenerse al día con la subida del nivel y confirmar los experimentos de laboratorio, aunque la tasa precisa futura de subida del nivel del mar será fundamental para determinar su futuro.
Artículo científico: Coral reef islands can accrete vertically in response to sea level rise (Las islas de arrecife de coral pueden elevarse en respuesta a la subida del nivel del mar)