Un océano oculto circula bajo el hielo antártico

plataforma de hielo Ross

Las plataformas de hielo juegan un importante papel en la evaluación de la futura subida del nivel del mar

Julio Verne envió su submarino ficticio, el Nautilus, al Polo Sur a través de un océano escondido bajo una gruesa capa de hielo. Escrito 40 años antes de que cualquier explorador hubiera llegado al polo, su historia era, sin embargo, solo media ficción.

De hecho, hay cavidades oceánicas ocultas alrededor de la Antártida, y una última investigación explora cómo circula el océano bajo las plataformas de hielo del continente: grandes extensiones flotantes de hielo en tierra que suben y bajan con las mareas.

Estas plataformas de hielo refuerzan la enorme capa de hielo terrestre del continente y juegan un importante papel en la evaluación de la futura subida del nivel del mar. Este trabajo arroja nueva luz sobre cómo contribuyen las corrientes oceánicas al derretimiento en la Antártida, que es una de las mayores incertidumbres en las predicciones del modelo climático.

Un océano inexplorado

mapa de la Antártida

La plataforma de hielo Ross es la losa de hielo flotante más grande de la Tierra, con 480.000 kilómetros cuadrados. La cavidad del océano que oculta se extiende 700 km al sur de la costa de la Antártida y permanece en gran parte inexplorada.

Sabemos que las plataformas de hielo se derriten principalmente desde abajo, socavadas por un océano en calentamiento. Pero tenemos muy pocos datos disponibles sobre cómo se mezcla el agua debajo del hielo. Esto a menudo se pasa por alto en los modelos climáticos, pero estas nuevas medidas ayudarán a corregir esto.

La única otra expedición a la cavidad oceánica debajo de la plataforma de hielo central de Ross se remonta a la década de 1970 y regresó con resultados intrigantes. A pesar de la limitada tecnología de la época, mostró que la cavidad del océano no era una bañera estática. En cambio, encontró finas capas de masas de agua, con temperaturas y salinidades sutilmente diferentes entre las capas.

Se han realizado otros estudios oceánicos desde los bordes o desde lo alto. Han proporcionado información sobre cómo funciona el sistema, pero para comprenderlo realmente, se necesitaba tomar medidas directamente desde el océano bajo cientos de metros de hielo.

En 2017 los científicos utilizaron un chorro de agua caliente, inspirado en un diseño del British Antarctic Survey, para perforar 350 metros de hielo hasta el océano que se encuentra debajo. Pudieron mantener el pozo lo suficientemente líquido como para realizar mediciones oceánicas detalladas, así como dejar instrumentos atrás para continuar monitoreando las corrientes y la temperatura del océano. Estos datos todavía llegan por satélite.

Descubrieron que el océano oculto actúa como un enorme estuario con agua de mar relativamente tibia (2℃) que ingresa en el fondo del mar para circular cerca de la superficie en una combinación de agua dulce y agua dulce subglacial exprimida de la capa de hielo y la base rocosa oculta de la Antártida.

imagen submarina de la plataforma Ross

Los cientos de metros de hielo aíslan la cavidad oceánica de los furiosos vientos y las heladas temperaturas del aire de la Antártida. Pero nada detiene las mareas. Los datos sugieren que las mareas empujan el océano estratificado hacia adelante y hacia atrás en ondulaciones pasadas en la parte inferior del hielo y mezclan partes de la cavidad del océano.

Este tipo de descubrimiento es el último desafío para la ciencia del clima. ¿Cómo pueden representarse procesos que funcionan a escalas diarias en modelos que hacen proyecciones a lo largo de siglos? Los nuevos datos muestran que los cambios diarios pueden sumar, por lo que es importante encontrar una solución.

Por ejemplo, los datos recopilados cerca de la cavidad oceánica y los modelos informáticos sugieren que cualquier parcela de agua pasa de uno a seis años atravesando la cavidad. Los nuevos datos indican que es más probable el extremo inferior del rango y que de todos modos no se debería pensar en términos de un gran circuito.

Ross no es la plataforma de hielo en mayor peligro por el calentamiento de los océanos. Pero su gran tamaño y su relación con el vecino Mar de Ross significa que es un engranaje vital en el sistema oceánico planetario.

Es muy evidente la importancia de estas plataformas de hielo para la subida del nivel del mar en los próximos siglos. La investigación muestra que si el calentamiento atmosférico supera los 2℃, colapsarían las principales plataformas de hielo antártico y liberarían el hielo que fluye desde la capa de hielo del continente, elevando el nivel del mar hasta 3 metros para 2300.

Lo que se entiende menos, pero también es potencialmente un agente masivo para el cambio, es el impacto del agua de deshielo en la circulación global termohalina, un circuito de transporte oceánico que hace el ciclo oceánico desde las profundidades frente a la costa de la Antártida hasta las aguas superficiales tropicales cada 1.000 años más o menos.

Las plataformas de hielo antárticas son como una parada en boxes en este circuito, por lo que lo que sucede en la Antártida resuena a nivel mundial. Las plataformas de hielo que se derriten más rápidamente cambiarán la estratificación de los océanos, con repercusiones para la circulación oceánica global, y un resultado de esto parece ser una mayor variabilidad climática.

Artículo científico: Ocean mixing and heat transport processes observed under the Ross Ice Shelf control its basal melting

Etiquetas: OcéanoDebajoHieloAntártida

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