Los arrecifes de coral del Pacífico Tropical Oriental se recuperan en 10-15 años
La subida de las temperaturas oceánicas ha devastado los arrecifes de coral en todo el mundo, pero un reciente estudio en Global Change Biology descubrió que los arrecifes en la región del Pacífico Tropical Oriental (ETP) pueden ser una excepción.
Los hallazgos, que sugieren que los arrecifes en esta área pueden haberse adaptado al estrés por calor, podrían proporcionar información sobre el potencial de supervivencia de los arrecifes en otras partes del mundo.
"Nuestro estudio de 44 años muestra que en el ETP no ha cambiado la cantidad de coral vivo", dijo James W. Porter, autor principal del artículo. "La cobertura de coral vivo ha subido y bajado en respuesta al blanqueamiento inducido por El Niño pero, a diferencia de los arrecifes en otras partes del Caribe y el Indo-Pacífico, los arrecifes en el ETP casi siempre se recuperan", dijo.
El estudio fue realizado por un equipo internacional de investigadores de toda la región dirigido por el Dr. Mauricio Romero-Torres de la Pontificia Universidad Javeriana y la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres (Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres o UNGRD) en Bogotá Colombia.
El grupo examinó los datos de cobertura de coral para el área, que se extiende desde Baja California hasta las Islas Galápagos, desde 1970 hasta 2014. Durante ese tiempo hubo varios eventos de El Niño, períodos en los que el Océano Pacífico ecuatorial alcanza temperaturas inusualmente altas. El excesivo calor puede matar las algas simbióticas que habitan en los corales, lo que conduce a la decoloración generalizada y la muerte de los corales.
Los investigadores descubrieron que si bien las pérdidas de la cubierta de coral siguieron al peor de esos episodios, en muchos casos los arrecifes del ETP se recuperaron en 10-15 años.
"Pasé gran parte de mi carrera documentando el declive de los arrecifes de coral y es muy gratificante descubrir una gran área de los trópicos donde se mantienen firmes los arrecifes de coral", dijo Porter, profesor emérito de la Facultad de Ecología Odum de la Universidad de Georgia.
Ellos plantearon la hipótesis de que varios factores clave permitieron que se recuperen los arrecifes del ETP.
Primero, los corales en esta área son principalmente pocilóporidos, un tipo de coral que se reproduce a altas tasas. También contienen especies de algas simbióticas que son particularmente tolerantes a temperaturas extremas.
También pueden desempeñar un papel los patrones de clima y geografía en el ETP. Las áreas que tienen una cubierta de nubes más pesada o una corriente ascendente de aguas más frías pueden sobrevivir localmente y ser capaces de volver a sembrar arrecifes más severamente afectados que en otros lugares.
Otro factor importante puede ser la "memoria ecológica", lo que significa que los corales en el ETP pueden haberse acondicionado al estrés por calor a lo largo de los años, a través de mecanismos como la adaptación genética y la herencia epigenética, mediante la cual los padres transmiten a su descendencia estos rasgos de supervivencia.
"La clave para la supervivencia de los futuros arrecifes puede no ser la inmunidad al estrés, sino más bien la capacidad de recuperarse y volver a crecer después del estrés", dijo Porter. "Los arrecifes del ETP nos muestran cómo se vería esto".
Porter dijo que el estudio también es importante como un ejemplo de la necesidad de mantener datos originales a largo plazo, lo cual fue crucial para la investigación.
"Tan pronto como el Dr. Romero me contactó, consulté mis registros de buceo originales, realizados cuando era becario predoctoral del Smithsonian en Panamá en 1970", dijo Porter.
"Me di cuenta de inmediato de que mis notas de campo escritas a mano contenían todo lo necesario para enlazar este estudio con los datos más antiguos (1970) utilizados en esta encuesta a largo plazo. Particularmente en un mundo cambiante, necesitamos archivar y almacenar cuidadosamente datos originales", dijo. "Saber cómo era el mundo en el pasado puede ser la mejor manera de establecer objetivos de restauración en el futuro".
"Esta investigación enseña la relevancia de hacer ciencia con los estándares FAIR (localizables, accesibles, interoperables y reutilizables) para que otros investigadores en la región puedan continuar el trabajo y estimar los efectos del próximo fenómeno de El Niño en el ETP", dijo Romero.
El estudio fue publicado en forma impresa en julio: Coral reef resilience to thermal stress in the Eastern Tropical Pacific
