Probablemente no habrá Nemo que encontrar en el futuro
El cambio climático podría matar de hambre a los océanos, según un nuevo estudio de la Universidad de Adelaide.
El cambio climático provocado por el hombre es una amenaza para toda la vida en el planeta, ya sea que vuele, camine, nade o se arrastre. Dicho esto, los tipos individuales de ecosistemas sentirán el calor en diferentes momentos y de diferentes maneras.
Lamentablemente para nosotros, los ecosistemas marinos estarán entre los primeros. Los océanos siempre han tenido una conexión especial con la vida: aquí es donde se generó. Incluso hoy en día, los ecosistemas oceánicos son el eje de la vida, suministrando alimentos, oxígeno y reciclando nutrientes esenciales para las criaturas marinas.
Los ecosistemas marinos, informa el nuevo documento, están pasando por un momento difícil. El aumento de las temperaturas medias y el mayor contenido atmosférico de CO2 amenazan con impulsar las redes tróficas que mantienen los ecosistemas marinos más allá de su punto de ruptura.
Tormentas que se están gestando
"Las redes alimentarias saludables son fundamentales para los ecosistemas, de modo que los océanos del mundo puedan seguir proporcionando una fuente importante de alimento para los humanos", dice el autor principal, el profesor Ivan Nagelkerken, del Instituto de Medio Ambiente de la Universidad de Adelaida.
"Las emisiones de gases de efecto invernadero están afectando la salud y la persistencia de muchas especies marinas debido al aumento de la temperatura del agua de mar y los niveles de CO2. Nuestra investigación muestra que el calentamiento del océano reorganiza las comunidades de especies; la abundancia de especies de plantas herbáceas aumenta, pero la abundancia de otras especies, especialmente invertebrados, colapsa".
Los investigadores modelaron un ecosistema costero que consta de tres hábitats que son predominantes en el Golfo de San Vicente, Adelaida, donde mantiene un sitio el Instituto de Investigación y Desarrollo de Australia Meridional (SARDI). Luego observaron cómo afectarían estas áreas las temperaturas más altas y la acidificación del océano.
Con todo, la "pirámide trófica", que es un esquema de quién come quién en un ecosistema, crecería en la base y en la parte superior, pero se contraería en sus capas intermedias. Este "perfil inusual" probablemente describe un "estado transitorio" antes de un colapso, explica Nagelkerken. Después de este colapso, las redes tróficas marinas serán “más cortas, pesadas en el fondo”, lo que significa que albergarán muchas menos especies, y la mayoría de ellas serán plantas o herbívoros. En las redes tróficas marinas, los peces son generalmente los principales depredadores (y, como tales, los más altos de la pirámide).
Las pirámides tróficas muestran cómo fluyen la energía y los nutrientes en un ecosistema; para ser sostenibles, deben tener forma triangular, con muchas especies en la parte inferior (concentrando así la energía en este nivel). A medida que cada especie se alimenta del nivel inferior, esta energía asciende por la pirámide. Si los niveles inferiores no son lo suficientemente abundantes, todo lo que está por encima de ellos se desmorona (se extingue o se acerca a ello).
"Cuando la arquitectura de la red alimentaria carece de capacidad de ajuste, los ecosistemas carecen de la capacidad de adaptarse al cambio global y es probable que se produzcan degradaciones", dice el colaborador y coautor, el profesor Sean Connell del Instituto de Medio Ambiente de la Universidad de Adelaide.
"Las redes tróficas marinas que no son capaces de adaptarse al cambio global muestran todos los signos de transformarse en una red trófica dominada por algas maleza. Aunque había más plantas en la parte inferior de la red alimentaria, este aumento de energía no fluye hacia la parte superior de la red alimentaria".
Si bien las cosas no parecen alentadoras ahora, el equipo dice que las futuras emisiones de dióxido de carbono solo empeorarán el problema.
A menos que algunas especies se adapten rápidamente a las nuevas condiciones, es probable que los ecosistemas oceánicos sean mucho menos abundantes en el futuro. Las especies de las que más dependemos económicamente y para la alimentación son exactamente las que están en riesgo de colapso.
"Se puede pasar un punto de inflexión ecológico más allá del cual la parte superior de la red alimentaria ya no puede sostenerse, con el consiguiente colapso en pirámides tróficas más cortas y pesadas en la parte inferior", dice el profesor Nagelkerken.
"Esto debilitará la salud y la sostenibilidad de los ecosistemas oceánicos a menos que en un futuro próximo las especies sean capaces de adaptarse genéticamente a los factores de estrés climático".
El artículo "Trophic pyramids reorganize when food web architecture fails to adjust to ocean change" se ha publicado en la revista Science.