En este momento hay alrededor de 58.000 grandes represas en el mundo
Durante el siglo pasado, el derretimiento de los glaciares y la expansión térmica del agua del mar han subido los niveles de los océanos.
Pero un nuevo estudio encuentra que las represas casi estancaron la subida del nivel del mar en la década de 1970 debido a la cantidad de agua que impidieron que ingresara a los océanos.
Sin ellas, la tasa de subida anual habría sido alrededor de un 12% más alta.
Medir cuánto han subido los mares en los últimos 100 años es una tarea difícil para los científicos.
Los investigadores encontraron que había una brecha entre la cantidad de agua que sabían que había entrado en los océanos en comparación con la cantidad de esos océanos que realmente habían subido durante el siglo pasado.
En este nuevo trabajo, los autores revisaron información sobre fuentes y mediciones para obtener una nueva y más precisa estimación.
Además del derretimiento de los glaciares y la expansión térmica de los mares por la energía térmica que ingresa a las aguas, los investigadores descubrieron que las instalaciones de almacenamiento de agua, como presas y embalses, habían tenido un impacto significativo en el nivel del mar durante todo el período.
En este momento hay alrededor de 58.000 grandes represas en el mundo, muchas de ellas construidas durante los últimos 60 años.
Las décadas de 1950 a 1970 vieron un auge de la construcción con varios levantamientos a gran escala completados, incluida la presa de Kariba en Zimbabwe, la presa de Bratsk en Siberia y la presa de Aswan High en Egipto.
Cuando en la década de 1970 se puso en marcha el impacto total de estos gigantes, su capacidad para bloquear el paso del agua al mar frenó el aumento continuo del nivel del mar global.
"Una gran parte de este descenso se debe a que la subida del nivel del mar casi se detuvo debido a la cantidad de agua almacenada en las presas", dijo el autor principal, el Dr. Thomas Frederikse, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
"Así que al construir represas, casi detuvimos la subida del nivel del mar durante una década más o menos".
El estudio encuentra que el nivel general del mar ha aumentado aproximadamente 1,56 mm por año entre 1900 y 2018.
Los mayores contribuyentes a la subida del nivel del mar durante la mayor parte del siglo XX han sido los glaciares que se han derretido, que han respondido más rápidamente a un mundo más cálido.
Durante todo este período, los autores creen que el nivel del mar habría sido aproximadamente un 12% más alto sin la influencia de presas y embalses.
Sin embargo, la influencia de las represas para contener las aguas comenzó a desvanecerse en la década de 1990.
Aumentaba la preocupación por el impacto ambiental de las grandes represas y el número de proyectos comenzó a disminuir.
Al mismo tiempo, la creciente influencia del cambio climático estimuló una subida en el nivel del mar a través de una mayor pérdida de hielo de Groenlandia y una mayor expansión térmica de las aguas a medida que ingresaba a los océanos más energía térmica.
Todos estos factores han hecho que la subida del nivel del mar se haya acelerado en los últimos 30 años y ahora se está produciendo a 3,35 mm por año.
Entonces, ¿podría un nuevo programa de construcción de represas ayudar a salvar al mundo de la subida de las aguas?
A principios de este año, un equipo de investigadores elaboró un documento sobre cómo Europa podría evitar los peores impactos de la subida del nivel del mar mediante la construcción de una enorme presa en el Mar del Norte.
Pero el Dr. Thomas Frederikse no cree que agregar barreras adicionales funcione ahora.
"Con la construcción presas, pudimos reducir la subida del nivel del mar en aproximadamente 0,8 mm por año. Y ahora estamos viendo una subida del nivel del mar en los últimos 10 años en aproximadamente cuatro milímetros por año. Entonces significa que tienes que construir cinco veces la cantidad de presas que construimos en ese período para detener la tasa actual de subida del nivel del mar. Creo que eso es imposible".
La opción mejor y mucho más barata según el Dr. Frederikse es reducir las emisiones de CO2, más rápido y más profundo que en la actualidad.
El estudio ha sido publicado en la revista Nature: The causes of sea-level rise since 1900
