El registro fósil muestra que los vitales andamios se están debilitando
Los andamios que ayudan a mantener unidos los arrecifes tropicales están en riesgo de acidificación debido al aumento de dióxido de carbono en los océanos del mundo, según un nuevo estudio internacional.
Un extenso muestreo del registro fósil de la Gran Barrera de Coral de Australia (GBR) ha demostrado que los andamios calcificados que ayudan a estabilizar y unir su estructura se vuelven delgados y más débiles a medida que caen los niveles de pH.
Los científicos han visto en el pasado evidencia incidental de esto, pero la nueva investigación, dirigida por el geocientífico Zsanett Szilagyi del Grupo de Investigación Geocostera de la Universidad de Sydney de Australia, ha demostrado que este es un proceso global que afecta a los arrecifes de todo el mundo.
"Por primera vez hemos demostrado de manera integral que el grosor de este 'pegamento de arrecife' geológico se correlaciona con cambios en el pH del océano y el dióxido de carbono disuelto", dice Szilagyi.
El grosor de estas costras se puede considerar ahora como un indicador confiable de la acidificación del océano que se remonta a decenas, si no cientos de miles de años, señalan los investigadores.
El llamado pegamento está formado por microbialitas, depósitos calcificados de microbios que existen en las formaciones de arrecifes y que juegan un importante papel en muchos tipos de sistemas acuáticos.
En algunos sistemas de arrecifes, incluida la GBR, las costras de microbialitas, probablemente formadas por bacterias reductoras de sulfato, estabilizan y unen la estructura del arrecife, formando un robusto andamio que los corales y otros constructores de arrecifes pueden utilizar para colonizar y crecer.
En el pasado, estas costras han sido más abundantes que los corales y las algas que crecen sobre y alrededor de ellas y muestran variaciones de grosor a lo largo del tiempo, sin dejar de cumplir su función estructural.
"Esto significa que son realmente buenos indicadores de los cambios en las condiciones ambientales de nuestros océanos", dice Jody Webster, colega de Szilagyi, quien coordinó el estudio.
Imagen: Muestras del núcleo del registro fósil de microbialitas de la Gran Barrera de Coral
Los investigadores recopilaron un conjunto de datos de costras microbianas de la GBR desde hace 30.000 años y compararon un análisis 3D completo de muestras con escaneos 2D del espesor de las costras.
Encontraron que el grosor variaba de 11,5 centímetros hace 22.500 años a unos tres centímetros hace 12.000 años. Cuando se combinó con estudios de otros 17 sistemas de arrecifes, los datos mostraron que este adelgazamiento coincidió con una caída del pH por debajo de 8.2 hasta los tiempos modernos.
El estudio encontró que la técnica 2D dio resultados dentro del 10% del análisis 3D.
"Un verdadero avance aquí es que estamos seguros de que ahora podemos aplicar un análisis 2D a los arrecifes y obtener información confiable sobre la historia de las formaciones de microbialitas. Esto nos dará ahorros sustanciales en tiempo y recursos", dice Webster.
El estudio sostiene que en el contexto actual de rápido cambio climático global, los cambios en el dióxido de carbono disuelto, el pH y la temperatura podrían conducir a una menor formación de costras microbianas, debilitando así los andamios de los arrecifes en el futuro.
La investigación se ha publicado en la revista Marine Geology: Controls on the spatio-temporal distribution of microbialite crusts on the Great Barrier Reef over the past 30,000 years
