El hielo que drena del Thwaites representa el cuatro por ciento de la subida global del nivel del mar
Profundos canales de los fondos marinos recién descubiertos debajo del glaciar Thwaites en la Antártida occidental pueden ser el camino para que el agua cálida del océano derrita la parte inferior del hielo. Los datos de dos misiones de investigación, que utilizan aviones y barcos, están ayudando a los científicos a comprender la contribución que probablemente hará este enorme y remoto glaciar a la futura subida global del nivel del mar.
Investigadores de la International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) del Reino Unido y EE. UU. recopilaron datos del glaciar y las adyacentes plataformas de hielo Dotson y Crosson durante enero-marzo de 2019. Mientras que un equipo recopiló datos aéreos sobre el glaciar y la plataforma de hielo en un avión Twin Otter del British Antarctic Survey, el otro mapeó el fondo del mar en el frente de hielo con el rompehielos RV Nathaniel B Palmer del Programa Antártico de EE. UU.
Al publicar este mes en la revista The Cryosphere, los dos artículos de investigación describen el descubrimiento. El glaciar Thwaites cubre 192.000 kilómetros cuadrados, el tamaño de Gran Bretaña o del estado estadounidense de Florida, y es particularmente susceptible a los cambios climáticos y oceánicos.
Durante los últimos 30 años, la tasa general de pérdida de hielo del Thwaites y sus glaciares vecinos se ha multiplicado por más de cinco. El hielo que drena del Thwaites al mar de Amundsen ya representa alrededor del cuatro por ciento de la subida global del nivel del mar. Un colapso del glaciar podría conducir a una significativa subida del nivel del mar de alrededor de 65 cm (25 pulgadas) y los científicos quieren saber qué tan rápido podría suceder esto.
El autor principal, Dr. Tom Jordan, aerogeofísico del British Antarctic Survey (BAS), que dirigió la encuesta aérea, dice:
"Fue fantástico poder mapear los canales y el sistema de cavidades escondidos debajo de la plataforma de hielo; son más profundos de lo esperado, algunos tienen más de 800 metros de profundidad. Forman el vínculo crítico entre el océano y el glaciar. Es muy probable que los canales marinos, junto con el sistema de cavidades adyacentes, sean la ruta por la cual el agua cálida del océano pasa por debajo de la plataforma de hielo hasta la línea de conexión a tierra, donde el hielo se encuentra con el lecho".
Dave Porter de LDEO Columbia University, quien voló sobre el glaciar Thwaites para la inspección aérea, dice:
"Volar sobre la lengua de hielo recientemente colapsada y poder ver de primera mano los cambios que ocurren en el glaciar Thwaites fue a la vez asombroso y desconcertante, pero también gratificante saber que los datos aéreos que estábamos recopilando ayudarían a revelar las estructuras ocultas debajo".
Imagen: Batimetría regional para la ensenada del mar de Amundsen y ubicación del glaciar Thwaites (TG), Antártida occidental. La batimetría es de IBCSO (Arndt et al., 2013); Las flechas muestran las vías observadas (sólidas) e inferidas (discontinuas) para CDW a través de la plataforma continental hacia las zonas de conexión a tierra de los glaciares Pine Island, Thwaites y Smith
La excepcional ruptura del hielo marino a principios de 2019 permitió al equipo del RV Nathaniel B Palmer examinar más de 2.000 kilómetros cuadrados de fondo marino en el frente de hielo del glaciar. El área estudiada había estado previamente escondida debajo de parte de la plataforma de hielo flotante que se extiende desde el glaciar Thwaites, que se rompió en 2002, y en la mayoría de los años posteriores el área fue inaccesible debido a la gruesa capa de hielo marino.
Los hallazgos del equipo revelan que el fondo del mar es generalmente más profundo y tiene canales más profundos que conducen hacia la línea de conexión a tierra debajo de la plataforma de hielo de lo que se pensaba anteriormente.
La autora principal, la Dra. Kelly Hogan, es geofísica marina en BAS. Ella era parte del equipo que inspeccionaba el lecho marino, y dice:
“Descubrimos que el fondo marino costero, que es increíblemente accidentado, es un análogo realmente bueno del lecho debajo del actual glaciar Thwaites, tanto en términos de forma como de tipo de roca. Al examinar los patrones de retirada sobre este terreno del fondo marino, podremos ayudar a los modeladores numéricos y glaciólogos en su búsqueda para predecir la retirada futura".
"Esta investigación ha llenado un vacío de datos crítico. Juntos, los nuevos mapas del lecho marino costero y los mapas de cavidades rastrean los canales profundos durante más de 100 km hasta donde el glaciar se asienta sobre el lecho. Por primera vez tenemos una visión clara de las vías por las que el agua caliente puede llegar a la parte inferior del glaciar, provocando que se derrita y contribuya a la subida global del nivel del mar".
Referencias:
• New gravity-derived bathymetry for the Thwaites, Crosson, and Dotson ice shelves revealing two ice shelf populations
• Revealing the former bed of Thwaites Glacier using sea-floor bathymetry: implications for warm-water routing and bed controls on ice flow and buttressing
