La disminución se produjo tanto en aguas poco profundas como en aguas más profundas
Un nuevo estudio de la Gran Barrera de Coral muestra que las poblaciones de sus corales pequeños, medianos y grandes han disminuido en las últimas tres décadas.
El autor principal, el Dr. Andy Dietzel, del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral (CoralCoE), dice que si bien hay numerosos estudios durante siglos sobre los cambios en la estructura de las poblaciones de humanos o, en el mundo natural, los árboles, todavía no existe información equivalente sobre los cambios en las poblaciones de coral.
"Medimos los cambios en el tamaño de las colonias porque son importantes los estudios de población para comprender la demografía y la capacidad de reproducción de los corales", dijo el Dr. Dietzel.
Él y sus coautores evaluaron las comunidades de coral y el tamaño de su colonia a lo largo de la Gran Barrera de Coral entre 1995 y 2017. Sus resultados muestran un agotamiento de las poblaciones de coral.
"Encontramos que el número de corales pequeños, medianos y grandes en la Gran Barrera de Coral ha disminuido en más del 50 por ciento desde la década de 1990", dijo el coautor, profesor Terry Hughes, también de CoralCoE.
"La disminución se produjo tanto en aguas poco profundas como en aguas más profundas, y prácticamente en todas las especies, pero especialmente en los corales ramificados y en forma de mesa. Estos fueron los más afectados por las temperaturas récord que desencadenaron el blanqueamiento masivo en 2016 y 2017", dijo el profesor Hughes.
Los corales ramificados y en forma de mesa proporcionan unas importantes estructuras para los habitantes de los arrecifes, como los peces. La pérdida de estos corales significa una pérdida de hábitat, lo que a su vez disminuye la abundancia de peces y la productividad de las pesquerías de arrecifes de coral.
El Dr. Dietzel dice que una de las principales implicaciones del tamaño del coral es su efecto sobre la supervivencia y la reproducción.
"Una vibrante población de coral tiene millones de pequeños corales bebés, así como muchos grandes, las grandes mamás que producen la mayoría de las larvas", dijo.
"Nuestros resultados muestran que la capacidad de recuperación de la Gran Barrera de Coral, su capacidad de resiliencia, está comprometida en comparación con el pasado, porque hay menos bebés y menos adultos reproductores grandes".
Los autores del estudio dicen que se necesitan con urgencia mejores datos sobre las tendencias demográficas de los corales.
"Si queremos comprender cómo están cambiando las poblaciones de coral y si pueden recuperarse o no entre perturbaciones, necesitamos datos demográficos más detallados: sobre el reclutamiento, la reproducción y la estructura del tamaño de la colonia", dijo el Dr. Dietzel.
"Solíamos pensar que la Gran Barrera de Coral está protegida por su gran tamaño, pero nuestros resultados muestran que incluso el sistema de arrecifes más grande y relativamente bien protegido del mundo está cada vez más comprometido y en declive", dijo el profesor Hughes.
El cambio climático está impulsando un aumento en la frecuencia de las perturbaciones de los arrecifes, como las olas de calor marinas. El estudio registra deterioros más pronunciados de las colonias de coral en la Gran Barrera de Coral del Norte y Central después de los eventos de blanqueamiento masivo de corales en 2016 y 2017. Y la parte sur del arrecife también estuvo expuesta a temperaturas récord a principios de 2020.
"No hay tiempo que perder; debemos reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero lo antes posible", concluyen los autores.
La investigación ha sido publicada en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: Long-term shifts in the colony size structure of coral populations along the Great Barrier Reef
