Groenlandia se está derritiendo y un nuevo modelo sugiere que hemos subestimado enormemente su impacto
Groenlandia es la isla más grande del mundo y sobre ella descansa la masa de hielo más grande del hemisferio norte. Si todo ese hielo se derritiera, el mar se elevaría más de 7 metros.
Pero eso no va a suceder, ¿verdad? Bueno, no en el corto plazo, pero comprender cuánto de la capa de hielo podría derretirse durante el próximo siglo es una cuestión crítica y urgente que los científicos están tratando de abordar utilizando sofisticados modelos numéricos de cómo la capa de hielo interactúa con el resto del sistema climático.
El problema es que los modelos no son tan buenos para reproducir observaciones recientes y están limitados por nuestro escaso conocimiento de la topografía detallada del terreno subglacial y los fiordos, sobre los que fluye el hielo.
Una forma de solucionar este problema es ver cómo respondió en el pasado la capa de hielo a los cambios climáticos y compararlo con las proyecciones del modelo para el futuro de cambios similares de temperatura. Eso es exactamente lo que hizo Jonathan Bamber y sus colegas y en un nuevo estudio que se publica ahora en la revista Nature Communications.
Observaron los tres glaciares más grandes de Groenlandia y utilizaron fotografías aéreas históricas combinadas con mediciones que los científicos habían tomado directamente a lo largo de los años, para reconstruir cómo había cambiado el volumen de estos glaciares durante el período de 1880 a 2012.
El enfoque se basa en la idea de que el pasado puede ayudar a informar el futuro, no solo en la ciencia sino en todos los aspectos de la vida.
Pero al igual que otras "clases" de historia, el clima y el sistema de la Tierra no serán en el futuro una copia del carbono del pasado. No obstante, "si averiguamos exactamente qué tan sensible ha sido la capa de hielo a los cambios de temperatura durante el siglo pasado, eso puede proporcionar una guía útil sobre cómo responderá durante el próximo siglo", dice Bamber.
Lon investigadores descubrieron que los tres glaciares más grandes fueron responsables de 8.1 mm de subida del nivel del mar, alrededor del 15 por ciento de la contribución de toda la capa de hielo.
Durante el período de su estudio, el mar a nivel mundial ha subido alrededor de 20 cm, aproximadamente la altura de un folleto A5, y de eso, aproximadamente el ancho de un dedo se debe completamente al derretimiento del hielo de esos tres glaciares de Groenlandia.
Derritiéndose como de costumbre
Entonces, ¿Qué nos dice eso sobre el futuro comportamiento de la capa de hielo? En 2013, un estudio de modelado de Faezeh Nick y sus colegas también analizó los mismos "tres grandes" glaciares (Jakobshavn Isbrae en el oeste de la isla y Helheim y Kangerlussuaq en el este) y proyectó cómo responderían en diferentes escenarios climáticos futuros.
El más extremo de estos escenarios se llama RCP8.5 y asume que el crecimiento económico continuará sin cesar durante el siglo XXI, lo que resultará en un calentamiento medio global de aproximadamente 3,7°C por encima de las temperaturas actuales (aproximadamente 4,8°C por encima de las temperaturas preindustriales o desde 1850).
Este escenario a veces se ha denominado Business As Usual (BAU), y existe un activo debate entre los investigadores del clima sobre cuán plausible es el RCP8.5. Sin embargo, es interesante notar que, según un reciente estudio de un grupo de científicos estadounidenses, puede ser el escenario más apropiado hasta al menos 2050.
Debido a algo llamado amplificación polar, es probable que el Ártico se caliente en más del doble del promedio global, y los modelos climáticos indican un calentamiento de alrededor de 8,3°C sobre Groenlandia en el escenario más extremo del RCP8.5.
A pesar de este dramático y aterrador aumento de temperatura, el estudio de modelado de Faezeh proyectó que los "tres grandes" contribuirían entre 9 y 15 mm a la subida del nivel del mar para 2100, sólo un poco más de lo que obtuvimos con un calentamiento de 1,5˚°C durante el siglo XX. ¿Como puede ser?
La conclusión de Bamber y sus colegas es que los modelos tienen fallas, incluso incluidos los más recientes y sofisticados disponibles que se están utilizando para evaluar cómo responderá toda la capa de hielo al próximo siglo de cambio climático.
Estos modelos parecen tener un vínculo relativamente débil entre el cambio climático y el derretimiento del hielo, cuando los resultados del nuevo estudio sugieren que es mucho más fuerte.
Por lo tanto, es probable que las proyecciones basadas en estos modelos no predigan cuánto se verá afectada la capa de hielo. Otras líneas de evidencia apoyan esta conclusión.
¿Qué significa todo eso? Si continuamos por esa aterradora trayectoria del RCP8.5 de aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, es muy probable que la capa de hielo de Groenlandia comience a derretirse a un ritmo que no hemos visto durante al menos 130.000 años, con graves consecuencias para el nivel del mar y los muchos millones de personas que viven en zonas costeras bajas.
Artículo científico: Centennial response of Greenland’s three largest outlet glaciers
