Los científicos polares preocupados por la inminente pérdida de satélites

observación polar por satélites

CryoSat-2 e IceSat-2 se habrán dado de baja mucho antes de que se lance cualquier sustituto

Es casi seguro que los dos únicos satélites dedicados a observar los polos mueran antes de que se realicen los reemplazos. Esto podría dejarnos ciegos a algunos cambios importantes en el Ártico y la Antártida a medida que el clima se calienta.

Los investigadores han planteado sus preocupaciones a la Comisión Europea y la Agencia Espacial Europea. Esta semana se envió una carta en la que se detalla el problema, y las posibles soluciones, a los principales funcionarios de la CE y la Esa; y aunque no se ha abordado formalmente a la agencia espacial estadounidense (Nasa), se le ha informado de la correspondencia.

El tema es la longevidad de las misiones europea CryoSat-2 y estadounidense IceSat-2. Estas naves llevan instrumentos llamados altímetros que miden la forma y elevación de las superficies de hielo. Han sido fundamentales en el registro de la pérdida de volumen de hielo marino y la disminución de la masa de los glaciares.

Lo especial de esos satélites son sus órbitas alrededor de la Tierra. Vuelan a 88 grados norte y sur desde el ecuador, lo que significa que ven todas las regiones árticas y antárticas, salvo un pequeño círculo de unos 430 km de diámetro en los polos mismos.

Por el contrario, la mayoría de los demás satélites no suelen superar los 83 grados. Como consecuencia, pierden, por ejemplo, una gran franja del Océano Ártico central y sus témpanos helados.

La preocupación es que CryoSat-2 e IceSat-2 se habrán dado de baja mucho antes de que se lance cualquier sustituto.

satélites CryoSat-2 y IceSat-2

CryoSat-2 ya está mucho más allá de su vida de diseño. Se puso en el espacio en 2010 con la expectativa de que funcionaría durante al menos 3,5 años. Los ingenieros creen que pueden mantenerlo en funcionamiento hasta quizás 2024, pero la degradación de la batería y una fuga de combustible sugieren que no por mucho más tiempo.

IceSat-2 se lanzó en 2018 con una vida útil de diseño de tres años y combustible hasta 2025. Su altímetro también utiliza láseres, que son una tecnología compleja de mantener en el espacio.

"Sin una mitigación exitosa, habrá una brecha de entre dos y cinco años en la capacidad altimétrica de nuestro satélite polar", dice la carta de los científicos. "Esta brecha introducirá una ruptura decisiva en los registros a largo plazo del cambio de espesor de la capa de hielo y del hielo marino y la oceanografía polar y esto, a su vez, degradará nuestra capacidad para evaluar y mejorar las proyecciones del modelo climático".

El único reemplazo de satélite actualmente en perspectiva es la misión CE/Esa con nombre en código Cristal. Será como Cryosat, aunque con mucha mayor capacidad gracias a un altímetro radar de doble frecuencia. La industria ha comenzado a trabajar en la nave espacial, pero no se lanzará hasta 2027/28, tal vez incluso más tarde porque aún no se dispone de la financiación completa para hacer realidad esta fecha.

El Dr. Josef Aschbacher, director de observación de la Tierra en la Esa, dijo que su agencia estaba trabajando lo más rápido posible para cerrar el hueco.

"Esto es una preocupación; lo reconocemos", dijo a la BBC. "Hemos puesto en marcha planes para construir Cristal lo más rápido posible. A pesar de la Covid, a pesar de las grandes cargas de trabajo y las videoconferencias de todos, hemos pasado por la evaluación ... y Cristal se lanzó a principios de septiembre".

espesor del hielo

Poco más del 10% de los casi 600 signatarios de la carta son científicos estadounidenses.

Al Dr. Thomas Zurbuchen, director de ciencia de la NASA, no se le ha enviado la carta porque está dirigida principalmente a financiadores europeos, y la mayoría de los signatarios son europeos. No obstante, el Dr. Zurbuchen conoce la carta y su contenido.

Dijo que tenía la esperanza de que cualquier brecha polar pudiera taparse o minimizarse. "Creo que hay múltiples opciones en este momento que podemos implementar con ese fin, en sociedad o de otra manera", comentó.

Una de esas soluciones en Europa sería ejecutar una versión del proyecto IceBridge de la NASA.

Esta fue una plataforma aérea que la agencia estadounidense operó durante los ocho años transcurridos entre el final de la primera misión IceSat en 2010 y el lanzamiento de IceSat-2 en 2018.

avión de la operación IceBridge

Un avión voló un altímetro láser sobre el Ártico y la Antártida para recopilar algunos conjuntos de datos limitados que eventualmente podrían usarse para unir las dos misiones IceSat.

Hay muchos que piensan que un "CryoBridge" europeo es la opción más asequible y a corto plazo para mitigar los años vacíos entre CryoSat-2 y Cristal.

El costo de fabricación del altímetro de radar aerotransportado podría lograrse por quizás 5 millones de euros, creen los científicos, pero su diseño y fabricación probablemente tomaría dos años. Por tanto, un proyecto de este tipo tendría que ponerse en marcha relativamente pronto. Por supuesto, también necesitaría un presupuesto operativo.

Los firmantes de la carta enviada a la CE y la Esa incluyen destacados científicos que utilizan datos de CryoSat e IceSat, el presidente de la Sociedad Internacional de Glaciología, y autores principales del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas, que prepara los informes autorizados sobre el estado del clima para los gobiernos del mundo.

Etiquetas: SatélitePolarPérdida

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