El equilibrio de los sexos en las crías de tortugas marinas puede verse afectado por las altas temperaturas de la arena
Los análisis de los investigadores de KAUST de las temperaturas de la arena en los sitios de anidación de tortugas marinas alrededor del Mar Rojo indican que las crías de tortugas nacidas en la región podrían ahora ser predominantemente hembras. Estos hallazgos tienen significativas implicaciones para la supervivencia de las especies de tortugas marinas a medida que aumentan las temperaturas, impulsadas por el cambio climático antropogénico.
"Las tortugas marinas son particularmente vulnerables a los cambios de temperatura porque demuestran una determinación del sexo dependiente de la temperatura, lo que significa que el sexo de las crías está determinado por la temperatura del nido durante la incubación", dice Lyndsey Tanabe, una estudiante de doctorado de KAUST que investiga la ecología de anidación y las estrategias de conservación de las tortugas marinas, bajo la supervisión de Michael Berumen.
El Mar Rojo es el hogar de cinco de las siete especies de tortugas marinas, con tortugas verdes en peligro de extinción y tortugas carey en peligro crítico que anidan a lo largo de sus costas. La investigación actual sugiere que la temperatura fundamental para mantener una proporción de sexos de 50:50 es de 29,2 grados Celsius, por encima de la cual las crías son predominantemente hembras. Las temperaturas superiores a 33 grados Celsius pueden causar deformidades en las crías e incluso mortalidad masiva.
"Las tortugas marinas han sobrevivido desde finales del período Triásico y se han adaptado a los pasados cambios climáticos", dice Tanabe. "La tasa actual de cambios de temperatura provocados por los cambios antropogénicos no tiene precedentes".
"Examinamos los perfiles de temperatura de la arena en los sitios de anidación del Mar Rojo para mejorar nuestra comprensión de la actual población de tortugas", explica Tanabe.
El equipo seleccionó cinco sitios distribuidos por la región que son favorecidos por la tortuga carey y la tortuga verde. Los registradores de datos automatizados recolectaron datos de temperatura de la arena en las profundidades de los nidos de ambas especies cada 15 minutos durante cinco meses (mayo a septiembre de 2018, correspondiente a la presunta temporada de anidación).
La temperatura de la arena superó los 29,2 grados Celsius en todos los sitios de estudio, con la excepción de la isla Small Gobal en el norte del Mar Rojo. Estos resultados sugieren que ya podría estar ocurriendo la feminización de las crías.
"Debemos ser cautelosos al afirmar que está ocurriendo la feminización definitivamente", dice Tanabe. "El Mar Rojo es generalmente más cálido que otras playas de anidación en todo el mundo, por lo que es posible que estas tortugas ya se hayan adaptado a un umbral de temperatura fundamental más alto. Sin embargo, es preocupante que en algunos sitios se midieran temperaturas de arena de hasta 36 grados centígrados. Esto podría representar una considerable amenaza para su supervivencia".
Los hallazgos de Tanabe contribuirán a las consultas nacionales en curso sobre conservación marina, particularmente a la luz de los megadesarrollos propuestos a lo largo de las costas del Mar Rojo. "Espero que estos proyectos de desarrollo den prioridad a la conservación de los sitios de anidación de tortugas, especialmente aquellos que pueden producir proporciones equilibradas de sexos", dice.
Tanabe también está estudiando la dinámica y genética de la población de tortugas, y amenazas como la contaminación por plásticos y metales pesados. Ella señala que comprender estos factores es fundamental para el éxito de las estrategias de conservación.
La investigación se ha publicado en Conservation Science and Practice: Potential feminization of Red Sea turtle hatchlings as indicated by in situ sand temperature profiles
