Si el calentamiento global ocurre demasiado rápido, no todas las especies podrán adaptarse a tiempo
El mundo se está calentando y la vida tiene que adaptarse a las nuevas condiciones. Pero si el calentamiento continúa, muchas especies pueden tener problemas para mantenerse al día.
"Parece que en este caso la evolución es más lenta que el calentamiento global", dice Fredrik Jutfelt, profesor asociado del Departamento de Biología de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU).
Él y su grupo de investigación en NTNU han pasado cuatro años estudiando cómo una especie de pez tropical llamado pez cebra (Danio rerio) se adapta a un clima más cálido, especialmente con respecto a períodos extremadamente cálidos. La Dra. Rachael Morgan, ahora en la Universidad de Glasgow, es la autora principal del nuevo estudio.
"Este es el mayor experimento de evolución artificial que se ha realizado en vertebrados con un enfoque en la tolerancia al calor", dice Jutfelt.
Criado para hacer frente a períodos particularmente cálidos
El grupo de investigación utilizó peces cebra que fueron capturados en la naturaleza para sus experimentos. Luego, los peces fueron criados deliberadamente en función de su capacidad para hacer frente a los períodos cálidos más extremos. Los investigadores siguieron a aproximadamente 20.000 individuos durante seis generaciones.
"Vemos que el pez cebra puede desarrollar tolerancia al calor y hemos desarrollado líneas de pez cebra que pueden soportar mejor el calor. Esas son buenas noticias", dice Jutfelt.
Lo que es impresionante es que los investigadores han podido medir en el laboratorio la adaptación evolutiva a un mundo más cálido en vertebrados.
“El problema es que la evolución lleva muchas generaciones. La evolución solo aumentó la tolerancia al calor en los peces en 0.04 grados Celsius por generación. Esto es más lento que el calentamiento experimentado por muchos peces en muchos lugares", dijo Jutfelt.
"Ahora el mundo se está calentando tan rápido que es posible que los peces no puedan adaptarse a los períodos más cálidos de manera suficientemente eficiente", dijo Morgan.
Los períodos cálidos son cada vez más comunes
La evolución significa que los individuos que se adaptan mejor a las condiciones ambientales producen descendencia más fértil que otros miembros de su especie. Durante varias generaciones, estos cambios pueden acumularse y alterar la propia especie.
Los períodos particularmente calientes pueden dañar a algunos de los peces o hacer que no puedan reproducirse. Por encima de cierta temperatura, la mayoría de los peces morirán.
El cambio climático está aumentando la temperatura media de la Tierra y, además, provoca olas de calor más frecuentes e intensas.
"La forma en que los organismos se adaptan a estas nuevas condiciones depende de su capacidad para soportar el calor, para aclimatarse y la capacidad para transmitir características beneficiosas a la próxima generación", dice Jutfelt.
La evolución puede no salvar especies
Un grupo de peces cebra también pasó dos semanas en aguas más cálidas antes de la selección artificial, para ver si la evolución podría aumentar su capacidad de aclimatación. No lo hicieron.
"En cambio, cuanto mayor sea la capacidad de los peces para hacer frente a los peores períodos cálidos, más disminuirá su capacidad para aclimatarse. Así que la ganancia en forma de mayor tolerancia al calor fue compensada en parte por una menor capacidad de aclimatación. Con todo, la tasa de evolución fue probablemente más rápida en las condiciones de nuestro laboratorio que en la naturaleza", dijo Morgan.
"Es poco probable que algunas poblaciones de pez cebra y otras especies de peces tropicales sean capaces de hacer frente a las temperaturas que puede experimentar el planeta a finales de este siglo. Algunas especies que ya viven al límite de lo que pueden tolerar pueden no ser salvadas por la evolución. Eso es sorprendente y triste, y significa que es importante que dejemos de calentar el planeta", dijo Jutfelt.
El nuevo artículo se publicó en Proceedings of the National Academy of Science, PNAS: Low potential for evolutionary rescue from climate change in a tropical fish
