Tiene implicaciones locales y globales para el cambio climático
El hielo marino del Ártico ha experimentado un fuerte descenso durante las dos últimas décadas. Un estudio de los arbustos de la tundra publicado ayer en la revista PNAS muestra que a medida que desaparece el hielo marino, el Ártico se vuelve más verde y más marrón.
La disminución del hielo marino es un poderoso impulsor de los cambios de calentamiento y precipitación en el Ártico, mientras que los arbustos de la tundra son representantes climáticamente sensibles del cambio ambiental. Sin embargo, el papel que juega la dinámica del hielo marino en impulsar los cambios de vegetación en la tierra está relativamente poco estudiada.
Los arbustos árticos son las plantas leñosas más extendidas en el extremo norte y, como los árboles en latitudes más bajas, forman anillos de crecimiento anual. Estos anillos se pueden medir con un microscopio para revelar la historia de los climas pasados, así como las respuestas del crecimiento al reciente cambio climático tan vívidamente presente en el Ártico.
Para el estudio, un equipo internacional dirigido por Agata Buchwal en la Universidad Adam Mickiewicz en Polonia reunió 23 cronologías de anillos de arbustos e investigó su relación con los cambios en la extensión del hielo marino, la temperatura del aire y las precipitaciones. Su conjunto de datos incluía abedules y sauces de Alaska, el Ártico canadiense, Groenlandia, Svalbard y Siberia.
"Los arbustos de tundra no anunciarán los efectos del cambio climático en el Ártico", dijo Buchwal. "En cambio, registran pacientemente sus respuestas al cambio en sus anillos de crecimiento. Y es nuestra tarea aprender de sus registros".
El estudio encontró que la mayoría de los arbustos árticos aprovechan el calentamiento inducido por la disminución del hielo marino y aumentan su crecimiento. Sin embargo, un grupo notable de arbustos ha disminuido progresivamente su crecimiento durante el período de pérdida de hielo marino. Esos arbustos tienden a vivir en áreas más secas.
Los hallazgos tienen implicaciones locales y globales para el cambio climático, incluido el potencial de absorción de carbono y los efectos del albedo. Las áreas dominadas por arbustos de tundra que experimentan un mayor crecimiento pueden absorber y almacenar más carbono. Mientras tanto, las áreas de crecimiento decreciente pueden experimentar una mayor pérdida de carbono a la atmósfera.
"El cambio climático está alterando fundamentalmente el carácter mismo del Ártico", dijo el coautor Eric Post, ecólogo polar de UC Davis y director de The Polar Forum, un programa del Instituto de Medio Ambiente de la universidad John Muir. "Este trabajo fusiona dos áreas de enfoque creciente en los esfuerzos por comprender cómo: la pérdida de hielo marino y el crecimiento de arbustos de tundra".
Artículo científico: Divergence of Arctic shrub growth associated with sea ice decline
