El polvo de las profundidades del mar proporciona una pista
Los vientos del oeste —o vientos de poniente— juegan un importante papel en el tiempo y el clima tanto a nivel local como global, al influir en los patrones de precipitación, impactar la circulación oceánica y dirigir ciclones tropicales. Por lo tanto, es crucial encontrar una manera de evaluar cómo cambiarán a medida que el clima se calienta.
Normalmente, los vientos del oeste soplan de oeste a este a través de las latitudes medias del planeta. Pero los científicos han observado que durante las últimas décadas estos vientos están cambiando, migrando hacia los polos. La investigación sugiere que esto se debe al cambio climático.
Pero los científicos han estado debatiendo si el movimiento de los vientos del oeste hacia los polos continuará a medida que aumenten aún más las temperaturas y el dióxido de carbono (CO2) atmosférico en futuros escenarios de calentamiento. Ha sido difícil resolver esta cuestión científica porque hasta ahora nuestro conocimiento de los vientos del oeste en climas cálidos del pasado ha sido limitado.
Imagen: Los investigadores encontraron que durante las partes cálidas del Plioceno (hace 3-5 millones de años), los vientos del oeste se ubicaron más cerca de los polos. La imagen de la derecha muestra cómo los vientos del oeste se movieron hacia el ecuador durante los intervalos más fríos posteriores. Observaciones recientes indican que a medida que el planeta se calienta debido al cambio climático, los vientos del oeste vuelven a desplazarse hacia los polos. Crédito: Abell et al., Nature 2021
En un artículo publicado el 6 de enero en Nature, los investigadores climáticos del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia describen un nuevo método para rastrear la historia antigua de los vientos del oeste, un indicador de lo que podemos experimentar en un mundo que se calienta en el futuro.
El autor principal, el estudiante graduado de Lamont, Jordan Abell y su asesora, Gisela Winckler, desarrollaron una forma de aplicar la paleoclimatología, el estudio del clima pasado, a la cuestión del comportamiento de los vientos del oeste, y encontraron evidencia que sugiere que los patrones de circulación atmosférica cambiarán con el calentamiento climático.
El hallazgo representa un gran avance en nuestra comprensión de cómo cambiaron los vientos en el pasado y cómo pueden continuar cambiando en el futuro.
Imagen: Una columna de polvo que sale de China y cruza la península de Corea y Japón. Crédito: Proyecto SeaWiFS, NASA/Goddard Space Flight Center y ORBIMAGE
Al utilizar el polvo de los antiguos sedimentos de las profundidades marinas como un trazador indirecto del viento, los investigadores pudieron reconstruir los patrones de viento que ocurrieron hace tres a cinco millones de años. Sabiendo que los vientos, en este caso los vientos del oeste, transportan polvo desde regiones desérticas a lugares lejanos, los autores examinaron núcleos del Océano Pacífico Norte.
Esta área está a favor del viento de Asia oriental, una de las mayores fuentes de polvo en la actualidad y una conocida región generadora de polvo durante los últimos millones de años. Al medir el polvo en núcleos de dos sitios diferentes separados por miles de kilómetros, los investigadores pudieron mapear los cambios en el polvo y, a su vez, los vientos del oeste.
"Pudimos ver los patrones de inmediato. Los datos son muy claros. Nuestro trabajo es consistente con las observaciones modernas y sugiere que los patrones de viento cambiarán con el calentamiento climático", dijo Abell.
Imagen: Los núcleos de sedimentos como el que se muestra aquí, perforados desde el fondo del océano, contienen registros de las condiciones climáticas pasadas dentro de sus capas. El polvo en los núcleos recolectados por el buque de investigación JOIDES Resolution y almacenados en la Universidad Texas A&M ayudó a revelar patrones cambiantes en los vientos del oeste. Crédito: Jordan Abell/Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty
Descubrieron que durante las partes cálidas del Plioceno (un período de hace tres a cinco millones de años, cuando la Tierra era de dos a cuatro grados Celsius más caliente que hoy, pero tenía aproximadamente la misma concentración de CO2 en el aire que nosotros ahora), los vientos del oeste, globalmente, se ubicaron más cerca de los polos que durante los intervalos más fríos posteriores.
"Al utilizar el Plioceno como un análogo del calentamiento global moderno, parece probable que el movimiento de los vientos del oeste hacia los polos observado en la era moderna continúe con un mayor calentamiento inducido por el hombre", explicó Winckler.
El movimiento de estos vientos tiene enormes implicaciones para los sistemas de tormentas y los patrones de precipitación. Y aunque esta investigación no indica exactamente dónde lloverá más o menos, confirma que los patrones de viento y precipitación cambiarán con el calentamiento climático.
"En el registro de la historia de la Tierra, rastrear los movimientos del viento y cómo han cambiado, ha sido difícil de alcanzar porque no teníamos un rastreador", dijo Winckler. "Ahora lo tenemos".
Artículo científico: Poleward and weakened westerlies during Pliocene warmth
