La bioluminiscencia es mucho más común e importante para la vida marina de lo que la mayoría de la gente piensa
Los océanos se están volviendo cada vez más ácidos a medida que los humanos emitimos más carbono a la atmósfera, con consecuencias potencialmente devastadoras para la vida marina. Sabemos, por ejemplo, que el agua con bajo pH blanquea los corales, destruyendo potencialmente los amados arrecifes.
Pero algunas de las consecuencias de la acidez del océano pueden ser tremendamente impredecibles. Por ejemplo, un nuevo estudio ha encontrado que algunas criaturas marinas bioluminiscentes pueden brillar más, mientras que otras pueden tener sus luces atenuadas como resultado del aumento de la acidez.
La mayoría de la gente está familiarizada con las luciérnagas, que son quizás las criaturas bioluminiscentes más famosas del reino animal. Sin embargo, la bioluminiscencia, que es la producción de luz fría por los animales a través de una serie de reacciones químicas o bacterias huésped que la realizan, es en realidad más común en el océano.
De hecho, en el océano, brillar es la norma. Un asombroso 76% de todos los animales del océano son bioluminiscentes, que no debe confundirse con biofluorescencia, el proceso por el cual la luz azul que golpea la superficie de una criatura se reemite con un color diferente, como naranja, rojo o verde.
Estos animales usan su luminiscencia como linternas incorporadas para atraer o encontrar comida. Algunas especies también la usan para comunicar a los depredadores que deben mantenerse alejados porque son venenosos, o podría ser solo un engaño, pero ¿el depredador se arriesgará?
Se sabe que un rasgo definitivamente es apreciado por la evolución si puede mejorar la supervivencia, y la bioluminiscencia ha aparecido más de 90 veces en diferentes especies. Ha evolucionado 27 veces solo entre los peces con aletas radiadas, lo que representa un grupo enorme que constituye la mitad de todas las especies de vertebrados vivos en la actualidad.
Sin embargo, no todas las especies brillan de la misma manera. Un poco de plancton marino realmente puede ofrecer un espectáculo de luces. Por ejemplo, se sabe que los dinoflagelados se agrupan por millones y crean un impresionante efecto brillante, convirtiendo en azul el agua ondulante bajo la luz de la luna.
Pero dado que se espera que para 2100 los niveles medios de pH del océano caigan de 8,1 a 7,7, los científicos querían saber cómo podría verse afectada la bioluminiscencia. Investigadores de la Universidad de Hawaii en Manoa realizaron una revisión de 49 estudios sobre bioluminiscencia que involucraron animales en nueve filos diferentes, incluidas Bacteria, Dinoflagellata, Cnidaria, Mollusca, Arthropoda, Ctenophora y Chordata.
Los hallazgos sugieren que la bioluminiscencia se ve realmente afectada por la acidez del océano, pero no necesariamente de una manera en particular. Para algunas especies, como el pensamiento marino (Renilla reniformis), la caída del pH prevista para finales de siglo debería conducir a un doble aumento de la producción de luz. Otras especies como el calamar luciérnaga (Watasenia scintillans) pueden experimentar el efecto contrario, ya que los científicos esperan una disminución del 70% en la producción de luz.
Debido a que la vida marina utiliza la bioluminiscencia para una amplia variedad de propósitos, es difícil medir el impacto que tendrá el aumento de la acidez. Lo cierto es que se sentirá y puede afectar negativamente a determinadas especies.
"El rápido aumento (en una escala de tiempo evolutiva) en la intensidad de la luz tendría una multitud de efectos en cadena para la ecología sensorial de las comunidades marinas", escribieron los autores en el resumen de su estudio, que se presentó en la reunión anual de la Sociedad de Biología Integrativa y Comparativa: Turning up the lights: Ocean acidification may increase light intensity of secretory bioluminescent signaling
