Restringir la rama atmosférica del ciclo plástico
Los sistemas realmente grandes, como las corrientes oceánicas y el clima, funcionan a escalas realmente grandes. Y también lo hacen sus desechos plásticos, según una nueva investigación de Janice Brahney del Departamento de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad Estatal de Utah.
La pajita de plástico que desechaste en 1980 no ha desaparecido; se ha fragmentado en pedazos demasiado pequeños para ser visibles y circula por la atmósfera, infiltrándose en el suelo, las aguas del océano y el aire.
Los microplásticos son tan omnipresentes que ahora afectan la forma en que crecen las plantas, flotan en el aire que respiramos e impregnan distantes ecosistemas. Se pueden encontrar en lugares tan variados como el torrente sanguíneo humano o las entrañas de los insectos en la Antártida.
Para solucionar el problema es esencial comprender cómo se mueven los microplásticos a través de los sistemas globales, dijo Brahney. Su nueva investigación se centra en cómo entran en la atmósfera estas invisibles piezas de plástico, cuánto tiempo permanecen en el aire y en qué parte de nuestro sistema global podemos esperar encontrar puntos calientes de deposición de microplásticos.
Los plásticos ingresan a la atmósfera... no directamente de los contenedores de basura o vertederos como cabría esperar... sino de residuos viejos y descompuestos que se abren paso en patrones atmosféricos a gran escala. Las carreteras son una gran fuente de plásticos atmosféricos, donde los neumáticos de los vehículos se agitan y lanzan hacia el cielo las pequeñas piezas a través de las fuertes turbulencias creadas por los vehículos.
Las olas del océano también están llenas de partículas de plástico insolubles que solían ser envoltorios de alimentos, botellas de refrescos y bolsas de plástico. Estas partículas de "plástico heredado" se mueven hacia la capa superior del agua y son agitadas por las olas y el viento y catapultadas al aire.
Otra importante fuente de reemisión de plásticos es el polvo producido en los campos agrícolas. Los plásticos se introducen en el suelo cuando se utilizan fertilizantes durante las operaciones de tratamiento de residuos (prácticamente todos los microplásticos que se transportan con las aguas residuales permanecen con los residuos biológicos después del proceso de tratamiento). El viento también puede ser un factor cerca de los centros de población, lanzando al aire partículas de plástico descompuestas.
Una vez en la atmósfera, los plásticos podrían permanecer en el aire hasta 6,5 días, tiempo suficiente para cruzar un continente, dijo Natalie Mahowald, coautora del artículo. El lugar más probable para la deposición de plástico de la atmósfera es sobre (y hacia) los océanos Pacífico y Mediterráneo, pero los continentes en realidad reciben más plásticos netos de fuentes oceánicas contaminadas de lo que les envían, según los modelos.
Estados Unidos, Europa, Oriente Medio, India y Asia oriental también son puntos críticos para la deposición de plástico en tierra. A lo largo de las costas, las fuentes oceánicas de plástico en el aire se vuelven más prominentes, incluida la costa oeste de Estados Unidos, el Mediterráneo y el sur de Australia. Las fuentes de polvo y agricultura para los plásticos transportados por el aire tienen un factor más prominente en el norte de África y Eurasia, mientras que las fuentes producidas por carreteras tuvieron un gran impacto en las regiones densamente pobladas de todo el mundo.
Este estudio es importante, dijo Brahney, pero es solo el comienzo. Se necesita mucho más trabajo en este urgente problema para comprender cómo pueden influir en el proceso los diferentes entornos... climas húmedos versus secos, regiones montañosas versus llanuras. El mundo no ha disminuido su producción o uso de plástico, dijo, por lo que estas preguntas se vuelven más urgentes cada año que pasa.
La investigación se ha publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences: Constraining the atmospheric limb of the plastic cycle
