Los glaciares que se derriten de Groenlandia están contaminando las costas con impactantes cantidades de mercurio
La capa de hielo de Groenlandia que se derrite está liberando una cantidad asombrosa de mercurio en los ríos y fiordos de la nación.
Aguas abajo de tres glaciares en el suroeste, los investigadores han descubierto que los ecosistemas costeros están nadando en altas concentraciones del metal pesado, que puede acumularse en la red alimentaria hasta niveles tóxicos.
La cantidad de mercurio observada en tres ríos glaciares y tres fiordos en Groenlandia fue una de las peores de la historia registrada. De hecho, los investigadores dicen que las concentraciones aquí solo son igualadas por las vías fluviales contaminadas de la China industrial, que en general produce alrededor de un tercio de la contaminación mundial por mercurio.
A medida que los glaciares de Groenlandia continúan derritiéndose de acuerdo con nuestros peores escenarios, los expertos están preocupados de que algún día se libere al medio ambiente aún más mercurio (Hg) atrapado.
"Esta gran fuente de Hg no contabilizada y climáticamente sensible no se ha considerado en los presupuestos globales actuales de Hg ni en las estrategias de gestión de Hg, pero debe evaluarse con urgencia dadas las implicaciones humanas y económicas de la exposición elevada al Hg", advierten los autores del nuevo estudio.
El mercurio es un elemento natural y generalizado, liberado por incendios forestales, erupciones volcánicas y erosión. Sin embargo, en los últimos 150 años, la actividad industrial ha estado emitiendo activamente a la atmósfera aún más de este contaminante.
A medida que el metal desciende gradualmente desde arriba, el elemento pasa de un organismo a otro, concentrándose gradualmente en la cadena alimentaria. Las personas y los animales en el Ártico son más propensos a ingerir niveles tóxicos de mercurio de sus alimentos y agua, posiblemente porque la circulación global transporta estos metales pesados hacia el norte.
Además, cantidades cada vez mayores de mercurio también caen sobre los glaciares, la nieve y el hielo, que luego pueden escurrirse hacia las vías fluviales locales o ascender a la atmósfera.
Estudios anteriores han demostrado concentraciones moderadas de mercurio en la escorrentía de los glaciares que se derriten, pero las concentraciones encontradas en Groenlandia son dos órdenes de magnitud más altas que las que los científicos han encontrado en otros ríos del Ártico.
Imagen: Imágenes de cuencas glaciales/ríos de agua de deshielo proglaciares muestreados en el estudio.
"No esperábamos que hubiera una cantidad cercana a esa cantidad de mercurio en el agua glacial", dice el científico climático Rob Spencer de la Universidad Estatal de Florida (FSU).
"Naturalmente, tenemos hipótesis sobre lo que conduce a estas altas concentraciones de mercurio, pero estos hallazgos han planteado una gran cantidad de preguntas para las que aún no tenemos respuesta".
Dada la gran cantidad de mercurio descubierto y la falta de una industria importante en la región, los investigadores piensan que estas altas concentraciones probablemente no provengan de fuentes industriales. En cambio, podrían provenir de la erosión de la roca debajo de la capa de hielo de Groenlandia, que es naturalmente rica en mercurio y está cada vez más expuesta a los elementos por el cambio climático.
Si la corazonada es correcta, es muy posible que Groenlandia sea un punto caliente desatendido de emisiones naturales de mercurio, que han estado atrapadas en el hielo durante milenios. Incluso si frenamos mañana las emisiones industriales de mercurio, el rápido derretimiento de todo este hielo podría sabotear los esfuerzos humanos para reducir la contaminación de este metal pesado a niveles seguros.
Los expertos ya creen que la capa de hielo de Groenlandia ha llegado a un punto de inflexión, con gran parte de su hielo condenado a derretirse. A medida que los glaciares desaparecen, revelando el lecho de roca debajo, la investigación preliminar indica que el mercurio atmosférico también podría aumentar.
"Todos los esfuerzos para manejar el mercurio hasta ahora han venido de la idea de que las concentraciones crecientes que hemos estado viendo en el sistema terrestre provienen principalmente de la actividad antropogénica directa, como la industria", explica el biogeoquímico ambiental Jon Hawkings de la FSU y el Centro de Investigación Alemán para Geociencias.
"Pero el mercurio proveniente de ambientes climáticamente sensibles como los glaciares podría ser una fuente mucho más difícil de manejar".
Dado que Groenlandia es un importante exportador de productos del mar y la región alberga valiosos ecosistemas marinos, es mejor que averigüemos qué está pasando.
El estudio fue publicado en Nature Geoscience: Large subglacial source of mercury from the southwestern margin of the Greenland Ice Sheet
