La exposición de los organismos al plástico probablemente ocurrió desde que se inventó
El Field Museum de Chicago fue noticia recientemente, ya que publicó hallazgos de su biblioteca única. La biblioteca, descrita a veces como un búnker, un almacén subterráneo o incluso una "biblioteca de la vida en la Tierra", contiene especímenes de peces conservados en frascos. En su último estudio, investigadores de la Universidad de Loyola observaron la presencia de microplásticos en los peces.
Tim Hoellein, profesor y la estudiante de posgrado Loren Hou han estado examinando la línea de tiempo de la acumulación de microplásticos en los peces, buscando cuándo y cómo el plástico comenzó a acumularse en los peces, y qué podemos esperar para el futuro. Su búsqueda fue asistida por Caleb McMahan, un biólogo marino que se especializa en el campo de la ictiología (estudio de los peces).
Resulta que la exposición de los organismos al plástico probablemente ocurrió desde que se inventó el plástico, dijo Hoellein. Sin embargo, en las últimas décadas la concentración ha aumentado a un ritmo acelerado. Según el comunicado de prensa del museo, "no había partículas de plástico antes de mediados de siglo, pero cuando se industrializó la fabricación de plástico en la década de 1950, las concentraciones se dispararon".
Arrastrado al mar
Al buscar plástico en los peces, Hou trató el tracto digestivo del pez con peróxido de hidrógeno. El plástico es resistente al proceso, mientras que el tejido no lo es. Hou describió haber encontrado piezas de plástico demasiado pequeñas para verlas a simple vista, que solo parecían una mancha amarilla, por lo que tuvieron que usar un microscopio para ayudarles a ver la forma de las piezas. También se utilizó una técnica separada para analizar la "firma química" de una muestra.
Hou y su equipo observaron una sorprendente conexión entre el plástico que encontraban en los peces y las prendas de vestir. Cuando pensamos en arena plástica, pensamos en botellas de refrescos y objetos como anillos de seis latas. No pensamos en los plásticos que llevamos en la espalda. Hou dijo que los microplásticos pueden provenir a menudo de la ropa que se ha lavado, con pequeños hilos que se rompen y se tiran al suministro de agua.
Pero esto está lejos del primer estudio que resalta el problema del plástico en nuestra ropa.
En 2011, el ecologista Mark Brown publicó un estudio (Accumulation of Microplastic on Shorelines Worldwide: Sources and Sinks) que encontró océanos llenos de diminutas microfibras de plástico que provienen de la ropa. Brown observó 18 costas en todo el mundo y el 85 por ciento del sedimento a lo largo de estas costas estaba compuesto de microfibras. ¿Cómo ocurrió eso?. "Ropa sucia", dijo la autora de un artículo, Kate Good.
"Cada vez que se lava una sola pieza de ropa sintética, se liberan 1.900 microfibras de plástico en el agua. Estas microfibras se extraen de su lavadora y se desvían a plantas de alcantarillado o vías fluviales locales. Las fibras son demasiado pequeñas para ser filtradas fuera del agua y terminan arrastradas al mar".
Es comprensible que los investigadores estén muy preocupados por esto, especialmente porque los microplásticos pueden viajar y acumularse en la cadena alimentaria y llegar fácilmente a los humanos. De hecho, estudios anteriores encontraron que los humanos consumen alrededor de 100.000 piezas de microplástico al año, o el equivalente a una tarjeta de crédito cada semana.
¿Ingerir fibras que nunca fueron destinadas a comestibles? ¿Cómo afectará eso a la salud de uno? ¿Cáncer? ¿Alteración endocrina? Eso definitivamente merece un estudio más a fondo.
Un artículo que apareció en The Conversation abordando lo que ha demostrado la investigación sobre el tema del plástico que se alimenta de pescado afirma que hay evidencia de que "los microplásticos e incluso partículas más pequeñas llamadas nanoplásticos pueden moverse desde el estómago de un pez hasta su tejido muscular, que es la parte que normalmente comen los humanos. Nuestros hallazgos destacan la necesidad de estudios que analicen la frecuencia con la que los plásticos se transfieren de los peces a los humanos y sus posibles efectos en el cuerpo humano", escriben los autores Alexandra McInturf, Universidad de California, Davis y Matthew Savoca, Universidad de Stanford.
Hay varias conclusiones importantes. Para empezar, la ingestión de plástico por parte de los peces parece estar muy extendida, pero no parece ser universal. Los autores pudieron predecir "qué especies tenían más probabilidades de comer plástico en función de su entorno, hábitat y comportamiento de alimentación". Dijeron que "los tiburones, el mero y el atún que cazan otros peces u organismos marinos como alimento tenían más probabilidades de ingerir plástico".
Además, la cantidad de plástico que consumían los peces parecía depender de la cantidad de plástico que había en su entorno. "Las especies que viven en regiones oceánicas que se sabe que tienen mucha contaminación plástica, como el mar Mediterráneo y las costas del este de Asia, se encontraron con más plástico en el estómago".
Hay una serie de soluciones propuestas para este problema, algunos han propuesto poner filtros en las lavadoras para evitar que se escapen las microfibras, Mark Brown está trabajando para reformar la industria de la confección promoviendo el uso solo de fibras naturales. Para resolver completamente este problema, debemos eliminar todas las microfibras del océano y las vías fluviales y proporcionar a los peces un ambiente limpio y saludable para vivir. Sin embargo, estas opciones parecen estar muy lejanas en el futuro.
El artículo científico relacionado se titula "A fish tale: a century of museum specimens reveal increasing microplastic concentrations in freshwater fish" y aparece en Ecological Applications.
