Arriba: Aglaophenia pluma, un hidroide de vaina costera, un cangrejo de mar abierto (género Planes) y percebes de cuello de cisne de mar abierto (género Lepas) que colonizan un pedazo de basura flotante. Crédito: Institución Smithsonian
La biogeografía de las especies costeras se está expandiendo mucho más allá de lo que creíamos posible
Las plantas y animales costeros han encontrado una nueva forma de sobrevivir en el océano abierto: colonizando la contaminación plástica. Un nuevo comentario publicado el 2 de diciembre en Nature Communications informa sobre especies costeras que crecen en la basura a cientos de millas mar adentro en el giro subtropical del Pacífico norte, más comúnmente conocido como el "Gran parche de basura del Pacífico".
"Los problemas del plástico van más allá de la ingestión y el enredo", dijo Linsey Haram, autora principal del artículo y ex becaria postdoctoral en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian (SERC). "Está creando oportunidades para que la biogeografía de las especies costeras se expanda mucho más allá de lo que creíamos posible".
Los giros de plástico oceánico se forman cuando las corrientes superficiales conducen la contaminación plástica de las costas a regiones donde las corrientes giratorias atrapan los objetos flotantes, que se acumulan con el tiempo. El mundo tiene al menos cinco giros infestados de plástico o "parches de basura".
Imagen derecha: Linsey Haram, bióloga marina que estudia organismos en el plástico oceánico, en una expedición a la Columbia Británica. Crédito: Stephen Page
El giro subtropical del Pacífico Norte, entre California y Hawái, tiene el plástico más flotante, con un estimado de 79.000 toneladas métricas de plástico flotando en una región de más de 610.000 millas cuadradas. Si bien "parche de basura" es un nombre inapropiado, gran parte de la contaminación consiste en microplásticos, demasiado pequeños para que los vea a simple vista, los escombros flotantes como redes, boyas y botellas también son arrastrados a los giros, transportando con ellos organismos de sus hogares costeros.
Un nuevo océano abierto
Los autores denominan a estas comunidades neopelagicas. "Neo" significa nuevo y "pelágico" se refiere al océano abierto, a diferencia de la costa. Los científicos comenzaron a sospechar que las especies costeras podrían usar plástico para sobrevivir en el océano abierto durante largos períodos después del tsunami japonés de 2011, cuando descubrieron que casi 300 especies habían atravesado el Pacífico sobre los escombros del tsunami en el transcurso de varios años. Pero hasta ahora, eran raros los avistamientos confirmados de especies costeras en plástico directamente en mar abierto.
Para este descubrimiento, Haram se asoció con Ocean Voyages Institute, una organización sin fines de lucro que recolecta contaminación plástica en expediciones de navegación, y un par de oceanógrafos de la Universidad de Hawái en Manoa. Los oceanógrafos, Jan Hafner y Nikolai Maximenko, crearon modelos que podían predecir dónde era más probable que se acumulara el plástico en el giro subtropical del Pacífico norte. Compartieron esa información con el Ocean Voyages Institute.
Una ventaja del instituto, señaló Haram, ahora miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, es la baja huella de carbono de sus embarcaciones. "Se puede necesitar mucha energía para llegar al medio del océano con un bote de gasolina", dijo. "Así que usan veleros de gran carga para dar vueltas y remover plásticos del océano abierto".
Durante el primer año de la pandemia de COVID-19, la fundadora del Ocean Voyages Institute, Mary Crowley, y su equipo lograron recolectar un récord de 103 toneladas de plásticos y otros desechos del giro subtropical del Pacífico norte. Ella envió algunas de esas muestras al Laboratorio de Invasiones Marinas del SERC. Allí, Haram analizó las especies que las habían colonizado. Encontró muchas especies costeras, incluidas anémonas, hidroides y anfípodos parecidos a camarones, que no solo sobreviven, sino que prosperan en el plástico marino.
Un mar de preguntas
Para los científicos marinos, la mera existencia de esta "nueva comunidad de mar abierto" es un cambio de paradigma.
"Hasta ahora el océano abierto no ha sido habitable para organismos costeros", dijo el científico senior del SERC Greg Ruiz, quien dirige el Laboratorio de Invasiones Marinas donde trabajaba Haram. "En parte debido a la limitación del hábitat, no había plástico allí en el pasado, y en parte, pensamos, porque era un desierto de alimentos".
El nuevo descubrimiento muestra que ambas ideas no siempre son ciertas. El plástico proporciona el hábitat. Y de alguna manera, los balseros costeros están encontrando comida. Ruiz dijo que los científicos todavía están especulando exactamente cómo, si se desplazan hacia los puntos calientes de productividad existentes en el giro, o porque el plástico en sí actúa como un arrecife que atrae más fuentes de alimentos.
Ahora, los científicos tienen otro cambio con el que luchar: cómo estas balsas costeras podrían sacudir el medio ambiente. El océano abierto tiene muchas de sus propias especies nativas, que también colonizan los escombros flotantes. La llegada de nuevos vecinos costeros podría alterar los ecosistemas oceánicos que han permanecido intactos durante milenios.
Vídeo: ¿Pueden los animales vivir en el Gran Parche de Basura del Pacífico? La bióloga marina Linsey Haram presenta el primer episodio de Nature Brain, los vídeos que brindan ciencia extraña y sorprendente a tu cerebro en 2 minutos o menos. Producido por el Smithsonian Environmental Research Center. Crédito: Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian
"Las especies costeras compiten directamente con estas balsas oceánicas", dijo Haram. "Están compitiendo por el espacio. Están compitiendo por los recursos. Y esas interacciones se entienden muy mal".
Y luego está la amenaza de las especies invasoras. Los científicos ya han visto que comienzan a jugar con los escombros del tsunami japonés, que transportaron organismos desde Japón a América del Norte. Vastas colonias de especies costeras que flotan en el océano abierto durante años podrían actuar como un nuevo reservorio, dando a las balsas costeras más oportunidades para invadir nuevas costas.
Imagen: Rafting de la comunidad neopelágica en desechos plásticos flotantes en las aguas superficiales del océano.
"Esas otras costas no son solo centros urbanos... Esa oportunidad se extiende a áreas más remotas, áreas protegidas, islas hawaianas, parques nacionales, áreas marinas protegidas", dijo Ruiz.
Los autores aún no saben qué tan comunes son estas comunidades "neopelagicas", si pueden sostenerse por sí mismas o si incluso existen fuera del giro subtropical del Pacífico Norte. Pero la dependencia mundial del plástico sigue aumentando. Los científicos estiman que los desechos plásticos globales acumulados podrían alcanzar más de 25 mil millones de toneladas métricas para 2050.
Con tormentas más feroces y frecuentes en el horizonte gracias al cambio climático, los autores esperan que incluso más de ese plástico sea empujado al mar. Las colonias de balseros costeros en alta mar probablemente solo crecerán. Este efecto secundario de la contaminación plástica que se ha pasado por alto durante mucho tiempo, dijeron los autores, pronto podría transformar la vida en la tierra y en el mar.
Williams College, la Institución Scripps de Oceanografía, el Instituto de Ciencias Oceánicas de la Columbia Británica y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington también contribuyeron a este artículo que ha sido publicado en Nature Communications: Emergence of a neopelagic community through the establishment of coastal species on the high seas
