Pequeños microplásticos son críticos, poco explorados e integrales para el inventario de plástico oceánico
Alrededor de 51 billones de microplásticos flotan en las aguas superficiales de los océanos de todo el mundo. Procedentes de varios tipos de plásticos, estos pequeños fragmentos (menos de 5 milímetros de longitud) contaminan los ecosistemas naturales.
Cientos de estudios han examinado las basuras plásticas en la superficie o cerca de la superficie del océano. Sin embargo, estos estudios solo "rascan la superficie" y no proporcionan un inventario completo de lo que se esconde debajo.
Un estudio dirigido por la Florida Atlantic University es el primero en revelar la prevalencia de plásticos en toda la columna de agua de una zona de acumulación de plástico en alta mar en el sur del Océano Atlántico e implica al interior del océano como un grupo crucial de plásticos "perdidos".
Los resultados demuestran que los pequeños microplásticos son críticos, poco explorados e integrales para el inventario de plástico oceánico. Además, los hallazgos muestran que los sistemas de débiles corrientes oceánicas contribuyen a la formación de pequeños puntos calientes de microplásticos en profundidad, lo que sugiere una tasa de encuentro más alta para los alimentadores de partículas del subsuelo como el zooplancton.
"Nuestro estudio destaca la urgencia de una mayor cuantificación de los microplásticos de las profundidades del océano, especialmente la fracción de tamaño más pequeño, para comprender mejor la exposición del ecosistema y predecir el destino y los impactos de estos microplásticos", dijo Tracy Mincer, Ph.D., autor principal y profesor asistente de biología en el Instituto Oceanográfico FAU Harbor Branch y FAU Harriet L. Wilkes Honors College.
Para obtener una mejor comprensión mecánica de cómo los plásticos se hunden desde la superficie del océano más allá de la capa mixta y, en última instancia, hasta las profundidades abisales del océano, los investigadores tomaron muestras de partículas de plástico en el Giro Subtropical del Atlántico Sur utilizando filtración de alto volumen in situ, muestreo Manta net y MultiNet, combinado con imágenes infrarrojas de micro-transformada de Fourier.
Descubrieron que la abundancia y los patrones de distribución de pequeños microplásticos variaban geográfica y verticalmente debido a los diversos y complejos procesos de redistribución que interactúan con diferentes partículas de plástico. También observaron grandes variaciones horizontales y verticales en la abundancia de pequeños microplásticos, mostrando tendencias verticales inversas en algunos casos. Las abundancias de pequeños microplásticos en las muestras de la bomba fueron más de dos órdenes de magnitud más altas que los grandes microplásticos recolectados simultáneamente en las muestras de MultiNet.
"Los pequeños microplásticos son diferentes de los grandes microplásticos con respecto a su gran abundancia, naturaleza química, comportamiento de transporte, etapas de meteorización, interacciones con el medio ambiente, biodisponibilidad y eficiencia de liberación de los aditivos plásticos", dijo Shiye Zhao, Ph.D., primer autor y becario postdoctoral en FAU Harbor Branch. "Estas distintas características afectan su destino ambiental y los potenciales impactos en los ecosistemas marinos".
Los polímeros de mayor densidad, como las resinas alquídicas, utilizados en la mayoría de los revestimientos comerciales a base de aceite, como las pinturas para cascos de barcos y la poliamida, comúnmente utilizados en textiles como ropa, cuerdas y redes de pesca, constituyeron más del 65 por ciento del recuento total de muestras de bombas en el estudio.
Este hallazgo destaca una discrepancia entre las composiciones de polímeros de estudios anteriores basados en la superficie del océano, que generalmente están dominados por polímeros flotantes como el polietileno que se usa para empaquetar películas y bolsas de supermercado y el polipropileno que se usa para envases de plástico y botellas de agua reutilizables.
En comparación con los grandes microplásticos recolectados en red, las partículas de pequeños microplásticos se oxidan más y parecen tener una vida útil más prolongada en la columna de agua, lo que sugiere mayores riesgos para la salud de los ecosistemas marinos a través de la posible bioabsorción de partículas de plástico y productos químicos asociados y los posibles impactos en los ciclos biogeoquímicos globales.
"A medida que las partículas de plástico se desintegran en fracciones de menor tamaño, pueden volverse dañinas de diferentes e impredecibles formas que recién ahora comienzan a entenderse", dijo Mincer. "Estos microplásticos del tamaño de una micra pueden moverse a través del epitelio intestinal, quedar atrapados en la biomasa y tener el potencial de transferirse a través de las redes alimentarias marinas, lo que representa un riesgo ecológico e impactos biogeoquímicos desconocidos".
A medida que aumentan los esfuerzos de pesca comercial para capturar especies marinas para el consumo humano, los investigadores dicen que se necesitan con urgencia estudios que se centren en la ingestión de microplásticos más pequeños para evaluar el alcance de la contaminación plástica en la biomasa.
El procedimiento de análisis combinado utilizado por Mincer, Zhao y colaboradores del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos y el Instituto Oceanográfico Woods Hole proporcionó una visión más integradora de la distribución, abundancia, dimensiones y naturaleza química de las partículas de plástico en el interior de un giro oceánico.
Los hallazgos han sido publicados en la revista Global Change Biology: Large quantities of small microplastics permeate the surface ocean to abyssal depths in the South Atlantic Gyre
Imagen de cabecera: Muestreo avanzado en la columna de agua en el Océano Atlántico sur. Crédito: miembros del crucero Pelagia 64PE448/Florida Atlantic University
