Se desconoce cuál es el destino y la toxicidad potencial de estos compuestos producidos por la luz solar
El derrame de petróleo de Deepwater Horizon de 2010 fue el derrame de petróleo marino más grande en la historia de los Estados Unidos. El desastre fue causado por una explosión en la plataforma petrolera Deepwater Horizon, que se cobró 11 vidas y liberó casi 210 millones de galones de petróleo crudo en el Golfo de México.
Doce años y cientos de millones de dólares después, los científicos todavía están trabajando para comprender dónde terminó todo este petróleo, un concepto conocido como destino ambiental.
Los destinos más comúnmente discutidos del petróleo derramado en el mar son la biodegradación (microorganismos que consumen y descomponen el petróleo), la evaporación (el petróleo líquido se convierte en gas) y el petróleo que llega al fondo o varado en las costas.
Pero un equipo de investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) descubrió que casi el 10% del petróleo que flotaba en el Golfo después del desastre de Deepwater Horizon se disolvió en agua de mar por la luz solar, un proceso llamado "fotodisolución".
"La cantidad de petróleo que se transformó con la luz solar en compuestos que se disolvieron en el agua de mar durante el derrame de Deepwater Horizon en 2010 rivaliza con los destinos del petróleo comúnmente aceptados, como la biodegradación y el varamiento en las costas", dijo el coautor Collin Ward, científico asistente en el Departamento de Química y Geoquímica Marina del WHOI.
"Uno de los aspectos más fascinantes de este hallazgo es que podría afectar nuestra comprensión de a dónde más va el petróleo y si el resultado es bueno o malo", dijo la autora principal Danielle Haas Freeman, estudiante del Programa Conjunto del Instituto de Tecnología de Massachusetts/WHOI.
"Si esta fracción considerable de petróleo está siendo transformada por la luz solar y se disuelve en agua de mar, eso podría significar que menos petróleo termina en otros lugares, como ecosistemas costeros sensibles. Sin embargo, tenemos que considerar los impactos de los compuestos en los organismos marinos antes de que podamos decidir si el resultado neto es positivo o negativo".
Para llegar a este importante hallazgo, Freeman y Ward utilizaron reactores de diodos emisores de luz (LED) hechos a medida para medir cómo varía la tasa de este destino del petróleo para diferentes tipos de luz, como la luz ultravioleta y la luz visible.
Imagen: Sistema de reactor basado en LED utilizado para irradiaciones de petróleo en laboratorio
"El proceso de fotodisolución del petróleo se conoce desde hace más de cincuenta años", dijo Ward. "Pero lo que es nuevo aquí es nuestra comprensión de cómo varía este proceso con la longitud de onda de la luz, que determinamos utilizando los reactores LED. Esta es la información clave que nos permitió estimar la importancia de este proceso durante un derrame".
Las novedosas mediciones con LED también brindaron la oportunidad de determinar qué condiciones eran las más importantes para controlar este proceso. El equipo creó escenarios hipotéticos de derrames con diferentes espesores de marea negra, épocas del año, ubicaciones en todo el mundo y tipos de luz. Lo que notaron fue que algunas de estas condiciones cambiantes importaban más que otras.
"La importancia de este proceso cambia dramáticamente si se comparan manchas de petróleo delgadas versus gruesas", dijo Freeman. "También encontramos, contrariamente a la creencia popular, que este proceso es relevante en las aguas del Ártico, un hallazgo particularmente importante dado el aumento esperado en el tráfico de buques de carga y el mayor riesgo de derrames en esa región. Este tipo de modelado es fundamental al pronosticar derrames y considerar los impactos en los ecosistemas marinos".
La noción de que el petróleo de la superficie del océano podría tener un nuevo destino es monumental para enmarcar el futuro de los estudios sobre derrames de petróleo y las tácticas de respuesta ante derrames. Actualmente se desconoce cuál es el destino y la toxicidad potencial de estos compuestos producidos por la luz solar, lo que plantea un desafío al evaluar los impactos de este destino del petróleo. Freeman y Ward animan al campo científico a gravitar hacia estas lagunas en el conocimiento.
"Si bien nuestros hallazgos sugieren que una fracción sustancial del petróleo de la superficie puede disolverse en el océano después de la exposición a la luz solar, el próximo paso lógico es evaluar su persistencia y el daño potencial a los animales acuáticos", dijo Ward.
Los hallazgos se publicaron ayer en el artículo "Sunlight-driven dissolution is a major fate of oil at sea" de Science Advances.
Imagen de cabecera: Una mancha de petróleo alterada por la luz del sol flotando en el Golfo de México después del desastre de Deepwater Horizon en 2010.
