Se ve en los animales signos de estrés y una capacidad reducida para detectar parejas y reproducirse
Las mascarillas desechables podrían ser dañinas para la vida silvestre, según los investigadores que han observado los efectos nocivos de las mascarillas en los animales marinos clave en las áreas costeras.
Los investigadores observaron comportamientos alterados en animales de charcos de marea que parecen estar asociados con los químicos que se filtran de las mascarillas desechables. Los efectos de comportamiento incluyen signos de estrés y una capacidad reducida para detectar parejas y reproducirse.
Los efectos podrían tener repercusiones en la cadena alimenticia marina, potencialmente en cascada afectando a los productos de mar que consumen los humanos, según los investigadores que el 3 de marzo informarán los resultados de sus experimentos en curso en la Reunión de Ciencias Oceánicas de 2022, que se llevará a cabo en línea del 24 de febrero al 4 de marzo.
"Estamos viendo más y más mascarillas desechables en las charcas rocosas", dijo Laurent Seuront, ecologista marino del Centro Nacional de la Investigación Científica de Francia, quien presentará la nueva investigación. "Esto podría ascender en cascada en la cadena alimenticia y llegar hasta nosotros".
La rápida proliferación de basura de mascarillas en áreas rocosas de mareas llevó a Seuront y a un equipo internacional, incluido K. Nicastro de CCMAR (Portugal) y G. Zardi de la Universidad de Rhodes (Sudáfrica), a estudiar cómo las mascarillas desechables podrían estar afectando especies clave en la parte inferior de la red alimentaria marina.
Las mascarillas desechables suelen estar hechas de fibras plásticas, que están compuestas del mismo polímero plástico (polipropileno) que anteriormente se demostró que tiene efectos negativos en los organismos acuáticos.
Los investigadores diseñaron experimentos para ver cuánto tiempo filtran sustancias químicas en el agua las mascarillas faciales, así como si los invertebrados marinos cambian su comportamiento cuando las están presentes. Los invertebrados en el estudio incluyen pequeños crustáceos llamados copépodos, el mejillón azul Mytilus edulis y el caracol marino Littorina littorea.
Usando tanques con superficies rocosas simuladas y trozos de material de mascarillas, los investigadores pudieron observar el comportamiento de los animales.
Los mejillones azules se alejaron de los materiales de las mascarillas desechables, reuniéndose o agrupándose, de la forma en que suelen hacerlo para evitar amenazas. La cantidad de agregación es una medida de cuán estresados están los mejillones, explicó Seuront. En los experimentos, los mejillones evitaron los materiales de las mascarillas y se agregaron a una tasa del 70 %, en comparación con solo el 30 % cuando no había mascarillas.
Los mejillones se mueven sobre un solo pie y tienen un órgano sensorial (el osfradio) que les permite saborear esencialmente la calidad del agua que los rodea, explicó Seuront.
Sus experimentos han demostrado que, a diferencia de los mejillones, los caracoles marinos no evitan las mascarillas y los fragmentos de mascarillas, sino que muestran constantemente signos de estrés conductual cuando se arrastran sobre ellas y prefieren las superficies no contaminadas a las contaminadas. Los caracoles también mostraron signos de estar dañados por los químicos. Estaban menos atentos después de haber estado expuestos a sustancias químicas lixiviadas, lo que aumenta la probabilidad de ser depredados, informó Seuront.
Los copépodos, por su parte, parecían tener problemas reproductivos debido a la exposición a los químicos de la mascarilla. Se observó que los copépodos machos eran significativamente menos capaces de detectar rastros de feromonas hembras, lo que hacía que fuera mucho más difícil y menos probable que localizaran a las hembras y se reprodujeran.
El problema más amplio, explicó Seuront, es que estos y otros pequeños invertebrados alimentan a animales más grandes en las redes alimentarias marinas. Si estos invertebrados tienen problemas debido a las mascarillas desechables, los efectos pueden propagarse a través de la red alimentaria.
"Esto podría afectar a la cadena alimentaria y a nosotros", dijo Seuront.
Imagen de cabecera: Mascarillas desechables encontradas en una costa rocosa. Crédito: Laurent Seuront, CNRS
