Los expertos dicen que la muerte de hasta tres cachalotes podría agotar su población en el Golfo por completo
Después del desastre del Exxon Valdez, algunas poblaciones de orcas se redujeron hasta en un 40 por ciento
Si el derrame de petróleo del Golfo de México mata a tres cachalotes, se pondría seriamente en peligro la supervivencia a largo plazo de la población nativa de ballenas del Golfo de México, según los científicos.Los cachalotes son considerados en peligro de extinción en los EE.UU. por la Ley de Especies en Peligro de Extinción, pero la población del Golfo de México se considera especialmente vulnerable debido a su tamaño relativamente pequeño.
Un informe de evaluación de stock de 2009 hecho por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus singlas en inglés) estimó que el nivel para el Golfo de México de eliminación con peligro biológico de la población de cachalotes es de tres.
Esto significa que si además de las muertes naturales, tres cachalotes por año mueren o son eliminados por causas humanas, se podría acabar con su población de forma permanente.
Incluso la pérdida de un puñado de ballenas podría ser desastroso porque los cachalotes -especialmente las hembras - toman mucho tiempo para madurar sexualmente, y no dan a luz a más de dos o tres crías en su vida entera.
"Tan pronto como llegamos al nivel de tres muertes causadas por la interacción humana, y esto podría incluir los derrames de petróleo, se pondría en peligro a la población de cachalotes en particular".
El cachalote puede verse afectado de 3 maneras: Mediante la ingestión de toxinas cuando suben a la superficie para respirar, por la inhalación de vapores venenosos que pueden dejarlos inconscientes y causar que se ahoguen, y el último, el crudo puede echar a perder los peces presa y calamares, lo que afectaría a la dieta de las ballenas y a su habilidad sacar a delante a crías sanas.Estudios previos han demostrado que al menos algunos cachalotes del Golfo de México se sabe que están alrededor de donde se encontraba el equipo de perforación de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon antes de que explotara el 20 de abril, lo que provocó el derrame.
"Entre 2000 y 2005, alrededor de 300 cachalotes fueron vistos en ese área", citó National Geographic News por la agencia Texas Tech’s Godard-Codding.
Algunos expertos temen que el derrame de petróleo del Golfo podría hacer tanto daño a los cachalotes como el derrame de petróleo de 1989 del Exxon Valdez hizo de las orcas en Prince William Sound, Alaska.
Después del desastre del Exxon Valdez, algunas poblaciones de orcas se redujeron hasta en un 40 por ciento , según un estudio de 2008 dirigido por el biólogo marino Craig Matkin de la Sociedad Oceánica del Golfo Norte en Alaska.
Incluso ahora, la población de orcas no se ha recuperado y es probable que se extingan en unas pocas décadas, dijoMatkin.
"Hemos perdido a tantas hembras de ese grupo que no podían ponerse al día otra vez. Aún no se han recuperado", dijo.Si el derrame de petróleo actual causa más de tres muertes a los cachalote del Golfo este año, podría empujar a ese grupo a la "zona roja", dijo Matkin.
De qué forma los mamíferos marinos están siendo afectados por el derrame de petróleo del Golfo no está claro. El petróleo es un factor de sospecha en el encallamiento de varios delfines nariz de botella costeros, pero un vínculo firme aún no se ha establecido, dijo Rowles de la NOAA.
"Las ballenas de inmersión profunda, como cachalotes que viven lejos de la costa -y por lo tanto más cerca del cuerpo principal de la marea negra- ciertamente han sido expuestos", añadió.
Encontrar ballenas muertas o afectadas será difícil, sin embargo, porque los animales pasan la mayor parte de su tiempo bajo el agua, y sus cuerpos no suelen llegar a tierra.
"En los reconocimientos aéreos que se realizan como parte de la limpieza y las observaciones de mamíferos marinos, estamos solicitando que las personas informen de ballenas muertas flotando", dijo Rowles.
"Esa sería la forma más probable que permitiría detectar los cachalotes muertos".
En otro artículo de Nature, que publicaré esta tarde, se dice que el derrame es mucho más importante de lo anunciado ya que la mayor parte del petróleo se mantiene bajo la superficie del agua. Y en la costa el problema no es menor, ya han aparecido decenas de pelícanos pardos empapados en petróleo en una isla en la bahía de Barataria frente a la costa de Luisiana este pasado domingo 23.
Enlace: National Geographic Daily News Cámara submarina online de BP imágenes en vivo del derrame
Fotografía de cabecera de Rachel Denny Clow, Corpus Christi Caller-Times/AP (Un cachalote se encuentra varado entre el oleaje cerca de Port Aransas, Texas, en la Costa del Golfo EE.UU. en 2008).
