Los depuradores se utilizan en los barcos para limpiar los gases de escape
El Mar Báltico es considerado uno de los mares más contaminados del mundo. Ahora, una nueva investigación de la Universidad Tecnológica de Chalmers, Suecia, revela un culpable ambiental relativamente desconocido.
El estudio muestra que el agua de descarga de los sistemas de tratamiento de gases de escape de los barcos, los llamados depuradores, es responsable de hasta el 9% de ciertas emisiones de sustancias cancerígenas y dañinas para el medio ambiente en el Mar Báltico, que es considerablemente más de lo que se sabía anteriormente. Además, el número de barcos equipados con depuradores se ha triplicado desde que se realizó el estudio.
El estudio de los investigadores es único en su tipo y fue encargado por la Agencia Sueca de Transporte y la Agencia Sueca para la Gestión Marina y del Agua para investigar el impacto ambiental de los depuradores en el Mar Báltico, en comparación con otras fuentes de contaminantes ambientales.
Una de las investigadoras responsable del estudio es Ida-Maja Hassellöv, profesora e investigadora de la División de Estudios Marítimos de la Universidad Tecnológica de Chalmers.
"Durante muchos años, hemos señalado el hecho de que los depuradores representan emisiones desproporcionadamente grandes de sustancias peligrosas y acidificantes en el medio ambiente marino. A pesar de este mensaje, hemos visto un aumento significativo en el número de instalaciones de depuración, ya que es económicamente beneficioso para el armador. Por lo tanto, es muy importante que las autoridades y los responsables de la toma de decisiones reaccionen ahora e implementen medidas para reducir las emisiones y el impacto del transporte marítimo en el medio ambiente marino", dice Ida-Maja Hassellöv.
Imagen: Esquema de un depurador de gases de escape de los barcos
Un creciente problema ambiental marino
Los depuradores se utilizan en los barcos para limpiar los gases de escape, principalmente para reducir las emisiones de óxidos de azufre a la atmósfera. Sin embargo, la limpieza de los gases de escape en agua de mar atrapa otros contaminantes en el agua de mar y da como resultado la liberación al medio ambiente marino de sustancias peligrosas.
En el estudio de Chalmers, los investigadores encontraron que, en solo un año, más de 200 millones de metros cúbicos de agua de depuración peligrosa para el medio ambiente se descargaron en el Mar Báltico de barcos que usaban sistemas de limpieza de gases de escape. El estudio mostró que el agua de limpieza de los depuradores representa hasta el 9% de las emisiones en el Mar Báltico de ciertos hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) que causan cáncer.
El estudio también reveló que los barcos pintados con pinturas antiincrustantes a base de cobre representan un tercio del suministro total de cobre al Mar Báltico. El cobre en las pinturas antiincrustantes ya es un conocido problema ambiental, ya que el metal no se puede degradar en el medio ambiente y, por lo tanto, genera altos niveles en el agua, los sedimentos y el suelo. Pero anteriormente se desconocía exactamente cuánto representa de la carga de barcos de pintura de cobre y el tráfico de barcos. Además, los PAH que causan cáncer son difíciles de degradar y pueden propagarse ampliamente en el medio ambiente antes de descomponerse.
Imagen: Vertidos directos y deposición atmosférica de metales y PAH en el Mar Báltico. El texto gris en cursiva indica sustancias y fuentes de las que faltan datos y, por lo tanto, no se incluyen.
Erik Ytreberg, profesor asociado e investigador de la División de Estudios Marítimos de la Universidad Tecnológica de Chalmers, es el autor principal del estudio científico.
"Nuestros resultados muestran que el transporte marítimo representa una proporción significativa de sustancias peligrosas para el Mar Báltico, sobre todo a través de pinturas antiincrustantes y descargas de agua de limpieza de depuradores de ciclo abierto. Los PAH son altamente tóxicos tanto para los seres humanos como para los organismos acuáticos, ya que son, entre otras cosas, cancerígenos. Vale la pena señalar que los datos del estudio se recopilaron en 2018 y en ese momento había en el Mar Báltico aproximadamente 180 barcos con depuradores. Desde entonces, estos barcos han aumentado significativamente y en 2021 había casi 600 barcos equipados con depuradores en el Mar Báltico", dice Erik Ytreberg.
Propuesta para una futura prohibición
Los nuevos resultados de la investigación han llevado a la Agencia Sueca de Transporte y la Agencia Sueca para la Gestión Marina y del Agua a proponer una prohibición de la descarga de las llamadas aguas de depuración en las aguas interiores del Mar Báltico [PDF]. Si los políticos suecos siguen la línea de los investigadores y las autoridades, Suecia será el primer país de la región nórdica en introducir la prohibición.
En la actualidad, los depuradores están instalados en más de 4.000 barcos en todo el mundo. En la zona del Mar Báltico, solo Alemania ya aplica la misma legislación, aunque varios otros países de Europa regulan las descargas de depuradores en sus puertos. Los investigadores de Chalmers dan la bienvenida a la propuesta, pero esperan una regulación aún más amplia en el futuro.
"La propuesta de que Suecia debería prohibir la descarga de agua de limpieza en las aguas interiores suecas es buena, pero al mismo tiempo significa que solo se regularán entre el 1% y el 2% de las descargas que se producen hoy en los depuradores en el Mar Báltico. Suecia también podría proponer una prohibición en nuestras aguas territoriales, lo que significaría que podrían regularse aproximadamente entre el 15 y el 17% de las emisiones al mar Báltico. Pero el mayor efecto obviamente vendría de una prohibición internacional, donde todos los países alrededor del Mar Báltico acuerden una regulación conjunta de la descarga de agua de depuración", dice Erik Ytreberg.
El estudio se ha publicado en el Marine Pollution Bulletin: Metal and PAH loads from ships and boats, relative other sources, in the Baltic Sea
