Las ballenas ingieren por día hasta 10 millones de piezas de micloplásticos

ballenas alimentándose

Casi todos los microplásticos que consumen las ballenas provienen de sus presas

Los animales más grandes que se sabe que han vivido en la Tierra ingieren las partículas más pequeñas de plástico en cantidades colosales, según han descubierto científicos de la Universidad de Stanford.

El estudio se enfoca en las ballenas azules, de aleta y jorobadas y su consumo de fragmentos de plástico no más grandes que unos pocos granos de arena, que comúnmente se denominan microplásticos.

Los autores combinaron medidas de concentraciones de microplásticos arriba y abajo de la columna de agua frente a la costa de California con registros detallados de dónde buscaron comida cientos de ballenas que llevaban dispositivos de rastreo entre 2010 y 2019.

Descubrieron que las ballenas se alimentan predominantemente entre 50 y 250 metros bajo la superficie, una profundidad que coincide con las concentraciones más altas de microplásticos en el océano abierto. La criatura más grande del planeta, la ballena azul, ingiere la mayor cantidad de plástico, aproximadamente 10 millones de piezas por día, ya que se alimenta casi exclusivamente de animales parecidos a camarones llamados krill.

"Están más abajo en la cadena alimenticia de lo que cabría esperar por su enorme tamaño, lo que los coloca más cerca de donde está el plástico en el agua. Solo hay un vínculo: el krill se come el plástico y luego la ballena se come el krill", dijo el coautor del estudio, Matthew Savoca, becario postdoctoral en Hopkins Marine Station, el laboratorio marino de Stanford en la península de Monterey.

Las ballenas jorobadas que subsisten principalmente de peces como el arenque y las anchoas ingieren unas 200.000 piezas de microplástico por día, mientras que las que se alimentan principalmente de krill ingieren al menos 1 millón de piezas. Los rorcuales comunes, que se alimentan tanto de krill como de peces, ingieren entre 3 y 10 millones de microplásticos al día. Es probable que las tasas de consumo sean aún más altas para las ballenas que se alimentan en regiones más contaminadas, como el mar Mediterráneo, dijo Savoca.

Los autores encontraron que casi todos los microplásticos que consumen las ballenas provienen de sus presas, no de los enormes volúmenes de agua de mar que estas ballenas tragan cuando se lanzan a capturar enjambres de krill y peces pequeños.

Este es un descubrimiento preocupante porque sugiere que es posible que las ballenas no obtengan la nutrición necesaria para prosperar, dijo la autora principal del estudio, Shirel Kahane-Rapport, quien trabajó en la investigación como estudiante de doctorado en el Goldbogen Lab de Stanford.

micro plástico consumido por ballenas

Imagen: Profundidad de alimentación de ballenas rorcuales en relación con microplásticos en la columna de agua. a) Plástico ingerido por las ballenas el día −1, modelado como la suma de (i) plástico filtrado del agua por día y (ii) plástico consumido en la presa por día. Se crearon tres escenarios para capturar el rango de posible riesgo de exposición a la ingestión de plástico, bajo, medio y alto, ya que algunas de las variables carecen de datos completos; b) Profundidades de embestida de los despliegues en la Bahía de Monterey alineadas con el perfil de profundidad de la concentración de plástico en la Bahía de Monterey. Las ballenas y las presas fueron ilustradas por Alex Boersma y el diagrama de filtración recortado fue ilustrado por Scott Landry en el Centro de Estudios Costeros. Crédito: Nature Communications

"Necesitamos más investigación para comprender si el krill que consume microplásticos se vuelve menos rico en aceite y si el pez puede ser menos carnoso, menos graso, todo debido a que ha comido microplásticos que le da la idea de que está lleno", dijo Kahane-Rapport. De ser cierto, esto significaría que cada embestida energéticamente costosa de una ballena puede generar menos calorías, un precio que un animal del tamaño de un camión de 18 ruedas no puede pagar.

"Si los parches están llenos de presas pero no son nutritivos, es una pérdida de tiempo, porque han comido algo que es esencialmente basura. Es como entrenar para un maratón y comer solo gominolas", dijo Kahane-Rapport, quien ahora es becaria postdoctoral de la NSF en la Universidad Estatal de California, Fullerton.

Centinelas del cambio ambiental

La investigación se basa en más de una década de recopilación y análisis de datos a través de los cuales Goldbogen y sus colaboradores han respondido preguntas aparentemente simples pero fundamentales, como cuánto comen las ballenas, cómo se alimentan, por qué crecen tanto (pero no más) y cómo laten lentamente sus corazones.

Utilizan una variedad de tecnologías, incluidos drones y dispositivos cargados de sensores conocidos como etiquetas de bioregistro, que el equipo de Goldbogen coloca ventosas en el lomo de las ballenas para recopilar datos fisiológicos y de movimiento. Desde pequeños barcos de investigación, también despliegan ecosondas, que usan ondas de sonido para mapear la profundidad y densidad de los peces y los parches de krill cerca de donde se alimentan las ballenas.

Esta es la primera vez que el raro tesoro de detallada información del grupo sobre la vida y la biología de las ballenas se ha relacionado con la contaminación plástica, un problema de rápida proliferación que se suma a las amenazas de la contaminación acústica, química y biológica. "Para las especies que luchan por recuperarse de la caza histórica de ballenas junto con otras presiones antropogénicas, nuestros hallazgos sugieren que requieren más atención los impactos acumulativos de múltiples factores estresantes", escriben los autores.

Las ballenas no son las únicas en su consumo de plástico, que se informó por primera vez en las redes alimentarias marinas hace 50 años y ahora se ha encontrado en al menos 1.000 especies. "La única preocupación para las ballenas es que pueden consumir mucho", dijo Savoca.

"Los grandes filtradores como las ballenas barbadas evolucionaron para procesar y filtrar grandes cantidades de agua del océano, por lo que representan centinelas del cambio ambiental, incluida la contaminación como los microplásticos", dijo el autor principal del estudio, Jeremy Goldbogen, profesor asociado de océanos en la Escuela de Sostenibilidad Stanford Doerr.

buscando presas de ballenas

Imagen: Estudiantes y posdoctorados a bordo del buque de investigación R/V Dauphin de Stanford bajan una ecosonda al océano frente a la costa de Big Sur para medir la abundancia y distribución de presas de ballenas. (Crédito de la imagen: James Fahlbusch)

Los científicos continúan investigando qué sucede con el microplástico ingerido por las ballenas. "Podría estar rascándose los revestimientos de su estómago. Podría ser absorbido por el torrente sanguíneo o podría pasar a través del animal. Todavía no lo sabemos", dijo Kahane-Rapport, cuya investigación en CSU Fullerton se centra en inspirarse en las placas de barbas con forma de tamiz de las ballenas para desarrollar mejores sistemas para filtrar fragmentos de plástico y otros materiales no deseados en entornos industriales, como plantas de tratamiento de aguas residuales.

Los nuevos resultados representan un primer paso importante hacia la comprensión de los posibles efectos químicos y fisiológicos de los microplásticos en las ballenas y otros grandes animales que se alimentan por filtración, dijo Goldbogen. Los próximos pasos incluyen examinar cómo las fuerzas oceanográficas crean densos parches tanto de microplásticos como de presas, y cómo los microplásticos afectan el valor nutricional de las especies de presas clave no solo para las ballenas barbadas sino también para una variedad de especies oceánicas económica y ecológicamente importantes.

"Comprender más sobre la biología básica de las ballenas barbadas y los ecosistemas de ballenas mediante el uso de nuevas tecnologías como drones, etiquetas de registro biológico y ecosondas nos permite realizar una importante investigación traslacional en sostenibilidad y más allá", dijo Goldbogen.

La investigación se publica en Nature Communications: Field measurements reveal exposure risk to microplastic ingestion by filter-feeding megafauna

Etiquetas: ConsumoMicroplásticoBallena

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