Era un carguero contratado por la ciudad de Filadelfia para deshacerse de cenizas de basura
Cada año, los países ricos envían para su reciclaje millones de toneladas de basura a los países más pobres de África, Asia y América del Sur. La exportación de residuos suele ser más barata que el desarrollo de una infraestructura de reciclaje local. También reduce los vertederos y, para los importadores, proporciona una fuente adicional de ingresos.
Aunque se supone que la basura se recicla, rara vez se hace así. A menudo es incinerada o vertida ilegalmente en vertederos, lo que provoca degradación ambiental y graves daños a la salud humana.
Si bien las exportaciones de residuos de los países industrializados a los países en desarrollo son un fenómeno que pasa desapercibido y descuidado, a fines de la década de 1990 ocurrió un incidente que obtuvo la atención internacional sobre esta desleal práctica comercial.
A partir de la década de 1970, la ciudad de Filadelfia había quemado su basura en un incinerador de residuos municipales y la ceniza resultante se enviaba a un vertedero en Nueva Jersey. En 1984, Nueva Jersey se enteró de que la ceniza contenía una alta concentración de arsénico, cadmio, plomo, mercurio, dioxina y otras toxinas, y decidió dejar de aceptarla.
Vídeo: El barco que arrojó la basura de Estados Unidos. En 1988, un barco llamado 'Khian Sea' arrojó 4.000 toneladas de cenizas incineradas cerca de la playa en la ciudad de Gonaives, en el norte de Haití. El barco había navegado alrededor del mundo durante más de un año en busca de un país que aceptara las cenizas que originalmente provenían de la ciudad de Filadelfia. Kenny Bruno, un activista de Greenpeace que rastreó el barco mientras zigzagueaba a través de los océanos, recuerda la batalla para que los residuos fueran enviados de vuelta a Estados Unidos.
Otros seis estados también rechazaron envíos de cenizas de incineradores, lo que dejó a Filadelfia en un dilema. El estado producía cada año 180.000 toneladas del material y no había lugar para deshacerse de las cenizas. La respuesta fue enviarlo costa afuera a un país con estándares ambientales menos estrictos.
En 1986, la ciudad contrató a Joseph Paolino and Sons y les pagó $6 millones para deshacerse de las cenizas. Paolino and Sons subcontrató a otra empresa, Amalgamated Shipping Corp and Coastal Carrier Inc, propietaria de un buque de carga llamado Khian Sea. El 31 de agosto de 1986, el Khian Sea se cargó con más de 14.000 toneladas de cenizas y salió del puerto con destino a las Bahamas.
Antes de que el barco pudiera llegar a su destino, el grupo ambientalista Greenpeace avisó a Bahamas sobre la naturaleza de los residuos y, como resultado, el gobierno de Bahamas los rechazó. Durante los siguientes 14 meses, el Khian Sea vagó por todo el Atlántico en busca de un lugar para descargar las cenizas. La compañía quería desesperadamente completar la tarea y recibir el pago.
Pero ninguna de las naciones a las que se acercó estaba dispuesta a aceptar la tóxica carga. El barco fue rechazado por República Dominicana, Honduras, Panamá, Bermudas, Guinea Bissau y las Antillas Holandesas. El regreso a Filadelfia tampoco fue posible.
Finalmente, en diciembre de 1987, el Khian Sea encontró un comprador. Se le dijo al gobierno de Haití que el cargamento era fertilizante y obtuvo permiso para descargarlo cerca de la ciudad de Gonaives. La tripulación había comenzado a descargar las cenizas en la playa cuando, una vez más, Greenpeace hizo de aguafiestas y alertó al gobierno haitiano sobre el contenido real de la carga.
El gobierno se dio cuenta de que habían sido engañados y ordenó al capitán del Khian Sea que volviera a cargar la basura y se la llevara. Para entonces, la tripulación había descargado en la playa unas 4.000 toneladas de ceniza. Por la noche, el Khian Sea se deslizó silenciosamente dejando atrás la gran pila de cenizas sueltas.
Después de salir de Haití, el Khian Sea visitó Senegal, Marruecos, Yugoslavia, Sri Lanka y Singapur en busca de un lugar para descargar su tóxica carga. La naviera intentó sin éxito sobornar a alguien en cada uno de esos países para descargar las cenizas. Dos veces durante su odisea de pesadilla, el Khian Sea cambió su nombre a Felicia y luego a Pelicano, pero estos cambios no lograron ocultar la identidad original del barco.
Imagen: El viaje del Khian Sea
En un momento, el barco regresó derrotado a Filadelfia con la esperanza de negociar con un condado cercano para aceptar la carga, pero nadie la aceptó. Mientras el barco estaba anclado en el río Delaware, un misterioso incendio destruyó el muelle y Khian Sea tuvo que navegar nuevamente.
Finalmente, en noviembre de 1988, el barco llegó a Singapur. Su carga había desaparecido misteriosamente. Años más tarde, el capitán del Khian Sea, ahora Pelicano, admitiría ante los tribunales que las cenizas habían sido vertidas en los océanos Atlántico e Índico, en violación del derecho internacional. En 1993, dos propietarios de Khian Sea/Pelicano fueron condenados por perjurio, habiendo ordenado el vertido. El barco en sí fue desguazado en 1992.
Las 4.000 toneladas de ceniza que se arrojaron en Haití aún permanecían en la playa, aunque el tamaño del montículo se había reducido drásticamente. Cada año, perdía unas pocas docenas de toneladas por el viento y la lluvia. Luego, en 1999, bajo la presión de Greenpeace y otros activistas, los Servicios Ambientales del Este, uno de cuyos principales propietarios era responsable de arrojar la carga en Haití, acordó llevarse la basura de regreso. Al año siguiente, lo que quedó de la ceniza se cargó en una barcaza y se envió a Pensilvania, donde se enterró en un vertedero.
Referencias:
• The full story of the Khian Sea and the Gonaives ash mountain (fwd)
• Garbage Barge (Khian Sea)
• Voyage of the Khian Sea, Wandering Garbage Barge [PDF]