Llegaron en el siglo XVIII a las islas tropicales como polizones en los barcos
Los científicos han descubierto por primera vez que las ratas invasoras en las islas tropicales están afectando el comportamiento territorial de los peces en los arrecifes de coral circundantes.
El nuevo estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido y en el que participaron investigadores de la Universidad de Lakehead, Canadá, muestra que la presencia de ratas negras invasoras en las islas tropicales está provocando cambios en el comportamiento territorial de la damisela joya (Plectroglyphidodon lacrymatus), una especie herbívora de pez de arrecife tropical que "cultiva" algas en las ramas de los corales.
El estudio comparó cinco islas infestadas de ratas y cinco libres de ratas en un archipiélago de remotas islas en el Océano Índico. Las ratas, que en muchos casos llegaron a las islas como polizones en los barcos en el siglo XVIII, cambian el comportamiento de las damiselas al interrumpir un importante ciclo de nutrientes.
Las aves marinas viajan al mar abierto para alimentarse y regresar a anidar en las islas. Luego, las aves marinas depositan en las islas nutrientes a través de sus excrementos y muchos de estos nutrientes son posteriormente arrastrados a los mares, fertilizando los ecosistemas de arrecifes de coral circundantes.
En las islas con ratas invasoras, los roedores atacan y se comen a las pequeñas aves marinas residentes y sus huevos, diezmando sus poblaciones hasta el punto de que las densidades de aves marinas son hasta 720 veces menores en las islas infestadas de ratas.
Esto da como resultado una caída de nutrientes en los mares que rodean las islas infestadas de ratas, con 251 veces menos nitrógeno fluyendo hacia los arrecifes de coral alrededor de estas islas, lo que reduce el contenido de nutrientes de las algas marinas para los peces herbívoros.
Alrededor de las islas con poblaciones intactas de aves marinas, las damiselas cultivadoras defienden agresivamente su pequeño parche, generalmente de menos de medio metro cuadrado, del arrecife para proteger su fuente de alimento: la cubierta de algas.
Pero los científicos observaron que la cría de damiselas en arrecifes adyacentes a islas infestadas de ratas tenía muchas más probabilidades de tener territorios más grandes y cinco veces más probabilidades de comportarse de manera menos agresiva que aquellas que vivían en arrecifes adyacentes a islas sin ratas.
Los peces damisela alrededor de las islas infestadas de ratas necesitan tener territorios más grandes (promedio de 0,62 m2 en comparación con el promedio alrededor de las islas libres de ratas de 0,48 m2) porque la cubierta de algas alrededor de las islas infestadas de ratas era menos rica en nutrientes debido a la falta de nutrientes derivados de las aves marinas.
Imagen: Damisela joya (Plectroglyphidodon lacrymatus). El pez damisela joya es un pez damisela de cultivo específico del sitio. Crédito: Dra. Rachel Gunn
La Dra. Rachel Gunn, quien realizó la investigación como parte de sus estudios de doctorado en la Universidad de Lancaster y que ahora está en la Universidad de Tubinga, Alemania, dijo: "Las damisela joya alrededor de las islas libres de ratas defienden agresivamente su territorio porque el mayor contenido de nutrientes enriquecidos significa que obtienen "más por su dinero", y esto hace que valga la pena el costo de energía necesario para defenderlo. Por el contrario, los peces alrededor de las islas infestadas de ratas se comportan de manera menos agresiva. Creemos que la presencia de ratas está reduciendo el beneficio nutricional de la cubierta de algas hasta el punto de que casi no vale la pena luchar por él, que es lo que estamos observando con estos cambios de comportamiento".
La reducción de nutrientes debido a la presencia de ratas, y estos cambios en el comportamiento de los peces asociados, podrían tener implicaciones más amplias para la propagación de diferentes especies de coral, la distribución de otros peces de arrecife, y durante generaciones la resiliencia del pez damisela debido a cambios en los rasgos hereditarios.
La Dra. Gunn dijo: "El cultivo de algas por damiselas afecta el equilibrio de los corales y las algas en el arrecife. Su agresión hacia otros peces puede influir en la forma en que esos peces se mueven y usan el arrecife. Todavía no sabemos cuál será la consecuencia de este cambio de comportamiento, pero los ecosistemas desarrollan un delicado equilibrio en escalas de tiempo prolongadas, por lo que cualquier interrupción podría tener consecuencias para el ecosistema en general".
La Dra. Sally Keith, profesora principal de biología marina en la Universidad de Lancaster e investigadora principal del estudio, dijo: "Los cambios en el comportamiento son a menudo la primera respuesta de los animales al cambio ambiental, y pueden escalar para afectar si, cómo y cuándo las especies pueden vivir juntas. Nuestra investigación es la primera en mostrar que estos impactos más amplios pueden incluso sentirse en todos los biomas, desde invasores terrestres hasta agricultores marinos. También muestra el poder de aprovechar la variación ambiental del mundo real en múltiples ubicaciones como un enfoque para comprender el comportamiento animal".
El estudio se suma a la base de evidencia detrás de la necesidad de erradicar las poblaciones de ratas invasoras de las islas tropicales.
La Dra. Gunn dijo: "Hemos proporcionado más pruebas de que las ratas invasoras tienen un gran impacto en los ecosistemas terrestres y marinos. La erradicación de ratas tiene el potencial de tener múltiples beneficios entre ecosistemas. La eliminación de ratas invasoras podría restaurar el comportamiento territorial de la cría de damiselas, lo que podría aumentar para beneficiar la composición y la resiliencia de la comunidad de arrecifes de coral".
La investigación se ha publicado en Nature Ecology and Evolution: Terrestrial invasive species alter marine vertebrate behaviour
