Para los cangrejos verdes, el ruido de los barcos es como un anti-Barry White
El ruido constante de los motores de los barcos y otros ruidos humanos pueden ser una verdadera molestia para muchas criaturas marinas, interrumpiendo su alimentación, navegación y comunicación. Ahora, un nuevo estudio muestra que el ruido de los barcos también puede afectar el estado de ánimo de los cangrejos 'enamorados'.
Hasta la fecha, la mayoría de los estudios sobre la contaminación acústica marina se han centrado en cómo afecta a los grandes mamíferos marinos, como las ballenas. Sin embargo, Kara Rising, estudiante de posgrado en ecología marina en la Universidad de Derby en Inglaterra, tenía curiosidad por saber cómo afecta a los crustáceos que a menudo se pasan por alto.
Ningún estudio previo ha analizado cómo el ruido afecta el comportamiento de apareamiento en los invertebrados, dice, a pesar de su influencia obvia en el éxito de una especie. ·"Todos los animales están allí por las tres f", dice Rising: "Luchar, alimentarse y… aparearse (Fighting, feeding, and … mating). Si alguna de ellas se interrumpe, se espera que tenga algunos efectos en la población".
Para descubrir cómo la contaminación acústica afecta el apareamiento de los cangrejos, Rising recolectó cangrejos de orilla verdes (Carcinus maenas) machos de las playas de Cornualles, Inglaterra, y los colocó uno por uno en un pequeño acuario. Junto al cangrejo, puso una hembra señuelo, en realidad, una esponja amarilla con patas de palillo rociada con feromonas sexuales sintéticas. "La vista no es el sentido más importante para los cangrejos cuando se aparean, pero les gusta un buen par de juegos", dice Rising.
Imagen: Configuración de tanque experimental con 1) plástico de burbujas que recubre tres lados del interior del tanque para reducir la reverberación del sonido, 2) altavoz subacuático colgante para que solo el altavoz quede sumergido debajo de la línea de agua desde una tabla de madera horizontal, y 3) esponja empapada en feromonas para parecerse a un cangrejo hembra.
El sexo de los cangrejos es más complicado de lo que piensas. Los cangrejos de orilla se aparean después que la hembra ha mudado cuando su caparazón aún está blando. El macho se levanta sobre sus patas y, con las garras extendidas, se sube al lomo de la hembra, envolviendo sus patas alrededor de ella en un "abrazo de amor", dice Rising. Permanecen así durante un par de días, con el macho protegiendo a la vulnerable hembra de caparazón blando hasta que esté lista para liberar sus huevos.
Imagen derecha: Los cangrejos machos no parecen ser particularmente quisquillosos, ya que esta pequeña esponja con patas de palillo, exhibida por la investigadora Kara Rising, fue suficiente para llamar su atención. Foto cortesía de Kara Rising
En general, los cangrejos parecían felices intentando impregnar la esponja empapada de feromonas. Pero luego Rising comenzó el verdadero experimento. Al reproducir grabaciones de sonidos de barcos, descubrió que demasiado ruido puede interrumpir este delicado asunto. Era mucho menos probable que los cangrejos intentaran aparearse con el señuelo de esponja cuando estaba ruidoso que cuando estaba silencioso.
Carlos Duarte, biólogo marino de la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abdullah en Arabia Saudita, dice que el trabajo se suma a la creciente comprensión de los científicos sobre cómo se ven afectados los animales por la contaminación acústica. Él dice que este estudio es particularmente significativo porque se centra en una especie poco estudiada y porque analiza cómo el ruido afecta un comportamiento con un efecto directo en la dinámica de la población.
Duarte espera que a medida que se aclare cuántas formas en que el ruido causado por el hombre puede afectar a las especies marinas, los reguladores tomen medidas más enérgicas para protegerse contra él. "Esto se suma al grupo de evidencia que eventualmente debería conducir a una mayor regulación de cómo los humanos introducen el ruido en el medio ambiente", dice.
Rising dice que debido a que su estudio fue bastante pequeño y preliminar, hay cosas que le gustaría investigar más bajo condiciones de laboratorio más sólidas y controladas, como si los machos abandonarán a las hembras si el ruido comienza después de que hayan establecido su abrazo. Pero ella dice que es un primer paso importante para ampliar nuestra comprensión de las consecuencias del ruido submarino.
"Deberíamos observar más cómo afecta el ruido a las especies en las que no pensamos tanto", dice. "Todo el mundo piensa en las ballenas, pero los pobres cangrejitos también necesitan sexo".
La investigación se ha publicado en PlosOne: Anthropogenic noise may impair the mating behaviour of the Shore Crab Carcinus Maenas
