Después de derrames de hidrocarburos, los daños ocultos pueden durar años

lanzamiento aéreo de dispersantes de petróleo

Los vertidos de petróleo tienen efectos muy persistentes de muchos tipos

La respuesta humana a un derrame puede atenuar, o intensificar, sus efectos a largo plazo

En las playas rocosas de Alaska, los científicos introdujeron palas y picos en la tierra y cavaron 6.775 hoyos, encontrando varias veces que el peligroso petróleo todavía se encuentra allí una docena de años después de que el Exxon Valdez derramó infamemente su carga.

A más de un océano de distancia, en la costa bretona de Francia, los científicos han evaluado los daños después de otro gran derrame de petróleo, encontrando que las alteraciones en la cadena alimentaria han persistido durante más de una década.

Y en la costa sur del golfo de México, un investigador norteamericano igualmente encontró daños y manchas persistentes en un pantano de manglares 30 años después de que la costa fue golpeada por un enorme derrame.

incendios controlados de petróleo Golfo de México

Estas líneas costeras afectadas por el petróleo en el pasado remoto ofrecen pistas sobre lo que las personas que viven a lo largo de la costa del Golfo pueden esperar ahora que la calamidad del gran derrame de 2010 puede estar acercándose a su fin.

Todo derrame de petróleo es diferente, pero el hilo que une a estas escenas dispares es una creciente toma de conciencia científica de los daños persistentes que los derrames pueden hacer, y cuánto tiempo el crudo puede permanecer en el medio ambiente con manchas escondidas a la vista.

Al mismo tiempo, los científicos que han trabajado para estudiar y contrarrestar los daños causados por derrames dicen que la imagen en el golfo está lejos de ser desesperada.

"Los pensamientos de que esto va a matar la vida salvaje del Golfo de México son reacciones exageradas", dijo Jeffrey W. Short, un científico que llevó algunas de las investigaciones más importantes después del derrame del Exxon Valdez y ahora trabaja para el grupo de defensa ambiental Oceana. "El petróleo va a desaparecer. No va a durar para siempre".

marismas, Venice, Louisiana

¿Pero cuánto tiempo durará?

Hace sólo 20 años, la sabiduría convencional era que los derrames de petróleo hacian casi todo su daño en las primeras semanas, cuando el crudo fresco cargado con sustancias tóxicas golpea la vida silvestre y a las hierbas del pantano al ser arrastrado hacia las playas y mata a los peces y tortugas en el mar profundo.

Pero los desastres como el Valdez en 1989, el Ixtoc 1 en México en 1979, el Amoco Cádiz en Francia en 1978 y dos derrames de Cape Cod, incluido el barco "Bouchard 65" en 1974, todos estudiados durante décadas con las mejores técnicas de la química y la biología modernas, han permitido a los científicos pintar un retrato más complejo de lo que ocurre después de un derrame.

Sigue siendo evidente que la mayor parte del daño ocurre rápidamente, y que la naturaleza luego comienza a recuperarse. Después de unos años, un observador casual que visita un lugar más afectado no podría ver nada malo. Las aves y los peces es probable que se estén recuperando, y el petróleo parece haber desaparecido.

Pero a menudo, como el Dr. Short y su equipo encontraron en Alaska, algunos de ellos se han limitado a pasar a la clandestinidad, escondiéndose en recobejos donde todavía pueden hacer daño a la fauna durante muchos años. Y la respuesta humana a un derrame puede atenuar, o intensificar, sus efectos a largo plazo. Por extraño que parezca, algunos de los peores daños que se han producido en los vertidos en las últimas décadas ha venido de la gente haciendo una limpieza demasiado profunda.

Es difícil para los científicos ofrecer predicciones sobre el actual derrame, por dos razones.

barreras de contención, Grand Isle, Louisiana

La ecología del Golfo de México está especialmente adaptada para descomponer el petróleo, más que cualquier otro cuerpo de agua en el mundo, aunque la rapidez con que se puede descomponer por completo un vertido de este tamaño es esencialmente desconocida.

Y debido a que este derrame está surgiendo a un kilómetro bajo la superficie y muchos de los componentes tóxicos del petróleo se están disolviendo en el agua profunda y difundiendo por todas partes, los científicos simplemente no saben cuáles serán los efectos probables.

Sin embargo, muchos aspectos del derrame se asemejan a los derrames pasados, especialmente en el litoral, y dan a los investigadores alguna confianza en la predicción de cómo se desenvolverán los acontecimientos.

Notable persistencia

En 1969, una barcaza golpeó las rocas de la costa del oeste de Falmouth, Massachusetts, derramando 189.000 galones de petróleo combustible en la bahía de Buzzards. Hoy en día, los cangrejos violinistas en el cercano Wild Harbor todavía hacen un papel de borrachos, moviéndose de forma errática y reaccionando lentamente a los depredadores.

El extraño comportamiento es consistente con un creciente cuerpo de investigación que muestra cómo los derrames de petróleo tienen efectos muy persistentes de muchos tipos, a menudo en niveles lo suficientemente bajos para escapar a la atención rutinaria.

Jennifer Culbertson era una estudiante de posgrado en la Universidad de Boston en 2005 cuando hizo moldes de yeso de cangrejos. Ella descubrió que en vez de perforar hacia abajo, como los cangrejos normales, los de Wild Harbor cavaban sólo una pocas pulgadas de profundidad y luego se volvían de lado, repelidos por una capa aceitosa que aún permanecía por debajo de la superficie.

Otros investigadores establecieron que los cangrejos estaban sufriendo una especie de narcosis inducida por el envenenamiento por hidrocarburos. Sus problemas tienen graves consecuencias para el pantano.

"El cangrejo violinista normalmente desempeña un papel crucial la labranza de la marisma, pues provee de oxígeno a las raíces de las hierbas del pantano salino", dijo el Dr. Culbertson en un estudio.

temperaturas del agua del mar en el Golfo y en Alaska

En Alaska, el derrame del Exxon Valdez objeto depositó casi 11 millones de galones de petróleo en Prince William Sound, que se extendió por la costa de Alaska, manchando en última instancia 1.200 millas de costa. A finales de 1990, el petróleo parecía que en gran medida había desaparecido, pero las pruebas del hígado en patos y nutrias de mar mostraron que todavía estaban siendo expuestos a hidrocarburos y compuestos químicos presentes en el crudo.

El Dr. Short, que entonces trabajaba para la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), montó una serie de excavaciones con su equipo para averiguar qué había pasado en última instancia. Excavaron miles de agujeros en las playas de Alaska. El petróleo se encuentra en alrededor del 8 por ciento de ellos, por lo general en lugares con muy poco oxígeno para que los microbios que descompongan.

Exactamente cuánto daño continúa haciendo el petróleo es un tema de disputa, con Exxon enfrentando sus propios estudios a los dictámenes del gobierno sobre la magnitud del impacto. Pero está claro que las nutrias cavan en busca de alimentos en las zonas que contienen hidrocarburos, y que, casi como una docena de otras especies de animales, todavía no se han recuperado del todo del derrame de 1989.

Al ritmo que el petróleo se está desmoronando, el doctor Short estima que parte de él todavía podría estar allí dentro de un siglo.

El aumento de la tensión

aves marinasen la Isla Wine

Tal vez el mayor peligro potencial único de la catástrofe del Deepwater Horizon en el golfo es la erosión a largo plazo que podrían causar a los delicados humedales costeros. En otro lugar del derrame en la costa de Massachusetts, no muy lejos del derrame del oeste de Falmouth, el legado de la contaminación por petróleo es evidente en la diferencia entre dos pantanos a ambos lados de una carretera de la costa rocosa.

Por un lado, en los pantanos impregnados en 1974 cuando el barco "Bouchard 65" derramó de 11.000 a 37.000 galones de petróleo combustible en el mar, las hierbas son raquíticas y escasas. Se aferran tentativamente hasta el borde de la playa. Pero las hierbas en el otro lado, sin tocar por el petróleo, suben de altura y espesor.

La costa de Louisiana contiene algunos de los humedales más productivos del mundo, ofreciendo abundancia de camarones y ostras, y proporcionando un hábitat crítico de anidación para las aves y los peces.

Pero incluso antes del derrame, la tierra estaba bajo una enorme presión ambiental, debido principalmente a la actividad humana. Las presas en el río Mississippi y sus afluentes han frenado el flujo de sedimentos a la marisma, y el calentamiento global ha hecho que aumente el nivel del mar.

Los pantanos de Louisiana se están erosionando a un ritmo extraordinario, como de un campo de fútbol en el Golfo de México cada 38 minutos, según la Oficina de Gestión Costera de Luisiana, y la preocupación ahora es que el derrame de petróleo acelerará la erosión.

La "Bouchard 65" muestra qué podría ocurrir. Cuando la barcaza encalló, miles de galones de combustible de petróleo particularmente tóxico se derramaron en el agua helada y fueron barridos a la costa por las fuertes mareas.

El petróleo llegó a tierra a sólo tres kilómetros al norte de donde el derrame de petróleo del oeste de Falmouth se había producido hasta sólo cinco años antes. Winsor Cove, una clásica bahía de Nueva Inglaterra rodeada de acantilados y casas señoriales, se llevó la peor parte. Navajas sofocadas subieron a la superficie y murieron por cientos.

golondrinas de mar, gaviotas y pelícanos en Lousiana

Pero el daño duradero del derrame, la grave erosión de la costa, tomó meses más para desarrollarse.

George Hampson, ahora retirado, estaba en el equipo científico en la Woods Hole Oceanographic Institution que estudió una serie de derrames en la zona. Recordó que después del derrame de 1974, la hierba de la playa, llamada espartina, que había crecido como esteras frondosas a lo largo de la orilla, murió.

"El primer año fue como un paisaje lunar", dijo el Sr. Hampson.

La espartina, una hierba común de la playa que llena los pantanos a lo largo del Atlántico Norte y en el Golfo de México, es un factor crucial en el mantenimiento de las zonas pantanosas de la erosión en el mar. Sus raíces actúan como una vasta red de mantenimiento del suelo en su lugar.

recogiendo petróleo desde un barco

Pero el petróleo en Winsor Cove desencadenó una espiral negativa. "Ha sido una carrera entre la cantidad de turba que se estaba erosionando y la rapidez con que la hierba estaba de regreso", dijo el Sr. Hampson.

A lo largo de los inviernos siguientes, seis pies de tierra fueron erosionados, incluyendo un muro de arena que se encontraba por encima del resto de la playa. Y como la vista desde la carretera de grava indica, la vegetación todavía lucha por lograr un punto de apoyo en la actualidad.

"Han pasado 35 años, y yo diría que las hierbas están comenzando a crecer de nuevo", dijo el Sr. Hampson.

Es cierto que algunos de las espartina muy manchadas en Louisiana morirán. Por ahora, el petróleo pesado se limita solo al margen de los pantanos, pero un fuerte huracán podría cambiar eso.

Malas decisiones

Los derrames de petróleo producen un poderoso impulso para limpiar el aceite y restaurar en lo posible en gran parte el entorno. Pero ese impulso puede ser una fuente de destrucción.

Ningún caso ilustra este punto con más nitidez que el derrame de 1978 del petrolero Amoco Cádiz. Atrapados en una tormenta, fue impulsado contra las rocas cerca de la costa del noroeste de Francia, derramando 67 millones de galones de petróleo crudo que se apoderó de 200 millas de la costa de Bretaña.

El daño inmediato fue más que suficiente: al menos 20.000 aves marinas fueron halladas muertas, miles de toneladas de ostras y peces perdidos con úlceras y tumores. Pero las autoridades francesas lo hicieron peor.

En la zona había pantanos, que fueron duramente golpeados por el petróleo que se hundió profundamente en los sedimentos. Las autoridades sintieron la necesidad de actuar agresivamente.

Usaron excavadoras y tractores, rasparon cerca de 20 centímetros de sedimento aceitado desde lo alto en los pantanos más contaminadas y se profundizó también en algunos canales de marea naturales.

limpiando barreras contenedoras con agua a presión

El tiempo está demostrando que ha sido desastrosa actuación.

En las zonas que no fueron arrasados, en última instancia, la naturaleza rompió la mayor parte del petróleo y la vegetación regresó. Pero las plantas palustres resultaron ser muy sensibles a la profundidad del sedimento y, más de una década después del derrame, en los pantanos arrasados sigue desaparecida hasta un 40 por ciento de su vegetación.

"En el caso de Amoco Cádiz, las operaciones de limpieza fueron más letales que la propia contaminación", dijo Jean-Claude Dauvin, profesor de biología marina y ecosistemas en la Universidad de Lille en el norte de Francia.

Gran parte de la misma dinámica se produjo en Alaska después del derrame del Exxon Valdez. En algunas áreas de playa, Exxon utilizó con energía rociadores de agua caliente a alta presión. Se hizo para imágenes de televisión dramática, con la compañía aparentemente trabajando duro contra el derrame. Pero los científicos determinaron que en última instancia, fue un desastre para la ecología de las mareas, con almejas y otros organismos que muestran gran retraso en la recuperación de las playas limpiadas, en comparación con las playas petroleadas que no se limpiaron.

vertido petróleo Golfo de México

La lección, dicen los científicos, es que la gente nunca debe tratar de limpiar un derrame de petróleo. Es posible hacer demasiado poco o demasiado. Pero el cálculo de la cantidad que se debe hacer es difícil, exigente profunda comprensión científica de la ecología de un área. Aplicar el sentido común supone que reiteradamente ha dado lugar a errores.

Ya en Luisiana, han estallado batallas entre el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y los residentes locales , encabezados por el gobernador Bobby Jindal, sobre las propuestas para construir barreras de arena y roca para bloquear que el aceite entre en los pantanos. El cuerpo ha sido cauteloso sobre los permisos de aprobación y rechazó recientemente un plan para construir una barrera de roca fuera de la bahía de Barataria, argumentando que tales estructuras cambiarían los patrones de flujo de agua, en posible detrimento de la ecología de los pantanos.

No importa cómo se desarrollará la batalla, un tema difícil y polémico potencialmente en Louisiana en los próximos meses puede ser la cuestión de si los pantanos se deben quemar.

Si la capa superior de las hierbas manchadas de crudo se queman, las raíces deben sobrevivir y permitir que las hierbas saludables broten de nuevo. Pero los científicos dicen que se puede hacer sólo si no hay ninguna posibilidad de que entre petróleo de nuevo, ya que la quema podría exponer las raíces enterradas en el sedimento, que las hace vulnerables al absorber el crudo. Dada la inmensidad del derrame, no está claro cuando ese peligro habrá pasado.

"Si se considera el volumen", dijo Ronald J. Kendall, presidente de toxicología ambiental en Texas Tech University, "podríamos ver de nuevo petróleo en los años venideros".

Resistencia natural

El otro día, un barco pesquero de México ancló en un pantano de manglares costeros en la bahía de Campeche. Llevaba dos científicos, un estadounidense, Wes Tunnell, y un mexicano, Julio Sánchez.

limpiando playas en Galveston, Texas

Ellos estaban buscando los restos de un derrame de petróleo que ocurrió 30 años antes, cuando el Ixtoc 1, que explotó en la bahía y el petróleo se derramó por 10 meses. Se ha mantenido durante décadas como el peor caso de vertido accidental de crudo en el océano. (Puede o no haber sido superado por el derrame de BP, las estimaciones varían ).

Los manglares son vitales como plantas costeras, proporcionando rico hábitat para muchos tipos de criaturas y que sirve como criadero para muchas especies marinas. Para el ojo no entrenado, los de México parecían estar sanos, ondeando frente a la costa en tonos de verde equilibrado, sobre una alfombra gris de raíces que sobresalían del agua.

pelícanos pardos volando

Pero el doctor Tunnell señaló sutiles signos de daño. Había claros en el follaje, en lugar de una maraña ininterrumpida de raíces y árboles de mangle. Las ramas rojas de la capa externa de los manglares parecían atrofiadas.

"Para un manglar, esto debería ser mucho más denso", dijo el Dr. Tunnell. "Ni siquiera debería ser capaz de ver aquí".

Los científicos salieron a toda prisa de los barcos a un pequeño claro. El Dr. Sánchez se inclinó hacia abajo, hizo rodajas en una capa de sedimento y la rompió para revelar alquitrán viscoso en el centro.

El Dr. Tunnell olfateó. "Huele a una carretera recién pavimentada" dijo.

No podía estar seguro de que era aceite del Ixtoc, ya que pequeños derrames han afectado a la zona también, pero los científicos están de acuerdo con los pescadores locales que gran parte de los daños a los manglares se remonta a Ixtoc.

Se envía la muestra al laboratorio. Los pescadores también dijeron que las ostras que antes se encontraban aferradas a las raíces del mangle parecía haber desaparecido después del derrame y nunca regresaron.

El reventón de 1979-80 Ixtoc es la analogía más cercana al derrame de BP, a pesar de que ocurrió en aguas mucho más profundas. Ixtoc ensució cientos de kilómetros de playas, hasta llegar a Texas.

El Dr. Tunnell, de la Harte Research Institute for Gulf of Mexico Studies y Texas A&M, Corpus Christi, fue temprano en su carrera a continuación. él quedó consternado al ver que el petróleo mató del 50 por ciento al 80 por ciento de las criaturas que viven en el fondo en algunas zonas cercanas a la costa de Texas.

"Como joven científico, pensé, oh, no, esto está acabando con nuestras playas", dijo el Dr. Tunnell.

El Discoverer Enterprise y otros barcos queman petróleo

Pero entonces vio con asombro la capacidad de recuperación del golfo.

Dado que el petróleo se filtra constantemente en el golfo de fisuras naturales, el agua está llena de microbios adaptados para romper una caída del petróleo y utilizarlo como alimento. El desglose ocurre más rápido allí que en los cuerpos de agua más frías, y el agua caliente ayuda a que algunas especies también se recuperan más rápido.

A lo largo de la costa de Texas, en unos pocos años después de que el derrame de Ixtoc terminó en 1980, era difícil decir que algo había salido mal. Las criaturas repoblaron las zonas de las que habían sido eliminadas.

Nadie puede estar seguro de que la recuperación del derrame de BP será una repetición del Ixtoc. Pero la mayor razón para el optimismo es la capacidad demostrada de la naturaleza para controlar los asaltos a ella.

"Hace treinta años, 140 millones de galones de petróleo fueron en alguna parte",dijo el Dr. Tunnell. "El mar se recuperó y llegó a ser muy productivo de nuevo. Mi preocupación es : ¿Es hoy tan fuerte como lo era hace 30 años? "

Todas las imágenes de este artículo son gentileza de la Guardia Costera de Estados Unidos

Original de JUSTIN GILLIS and LESLIE KAUFMAN, The New York Times

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Etiquetas: DerrameVertidoPetróleoHidrocarburo

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