Se sabe y se hace muy poco para abordar los crecientes riesgos de los desechos plásticos
A medida que se acumulan millones de toneladas al año de desechos microplásticos en los ambientes marinos, los científicos de la Universidad de Flinders advierten que aún son poco conocidas las ramificaciones para la vida silvestre, las redes alimentarias y la salud humana.
Una revisión de cómo afectan los desechos plásticos y sus productos químicos asociados las redes alimentarias marinas, advierte que el impacto de esta "contaminación omnipresente" de los entornos marinos "no se comprende bien".
Los plásticos pueden tardar cientos de años en degradarse, y los subproductos sintéticos se rompen en partículas cada vez más pequeñas a través de la hidrolosis de los hidrocarburos por microbios y la exposición a las condiciones ambientales.
Estos plásticos de varios tamaños representan un riesgo sustancial para las formas de vida en toda la red alimentaria, dice la estudiante de doctorado de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad de Flinders, Elise Tuuri, del Plankton and Marine Microbiology Lab en Flinders.
"Este estudio destaca la complejidad de los microplásticos como contaminante y cómo esto puede generar dificultades para determinar los impactos precisos en la salud humana y los entornos marinos locales", dice.
"Sabemos que los desechos plásticos grandes pueden provocar directamente la muerte de organismos marinos más grandes, a través de enredos, estrangulación, asfixia e inanición por ingestión, mientras que los organismos más pequeños pueden filtrar el agua e ingerir desechos plásticos más pequeños".
"Además, a partir de estudios de laboratorio, sabemos que esto afecta el comportamiento alimentario y los resultados reproductivos de los animales marinos y puede causar anomalías en el desarrollo, cambios en la expresión génica, inflamación de los tejidos e inhibición del crecimiento y desarrollo tanto en adultos como en sus crías".
"Sin embargo, el impacto de los microplásticos y nanoplásticos en los organismos marinos del medio ambiente todavía se comprende relativamente poco y se considera una amenaza oculta".
El plástico es un contaminante complejo debido a la diversidad de tamaños, formas, composiciones de polímeros y aditivos químicos que también podrían afectar de diversas formas a especies marinas específicas.
Los investigadores piden más investigación sobre la contaminación plástica y los aditivos sintéticos para comprender y prevenir más problemas potenciales de salud ambiental y biológica.
Imagen: Representación esquemática de A) la composición de la contaminación plástica, como tamaños, formas, aditivos y polímeros (incluidos, entre otros, PE = polietileno, PA = poliamida, PS = poliestireno, PET = tereftalato de polietileno, PP = polipropileno) que pueden impacto en B) procesos industriales, servicios ambientales y en la vida de los organismos marinos.
"Los microbios marinos dictan el flujo de energía y nutrientes, pero no sabemos cómo los plásticos y sus lixiviados asociados afectan la vida microbiana en la base de la cadena alimentaria marina", dice la coautora, la profesora Sophie Leterme, del ARC ITTC para Biofilm Research and Innovación en la Universidad de Flinders.
"Los estudios han encontrado que la contaminación plástica tiene un impacto directo en el crecimiento bacteriano, la producción de proteínas, el efecto de adquisición de los principales productores primarios de fósforo y las tasas de fijación de nitrógeno, la fotosíntesis y los cambios en todo el genoma, por lo que debemos comprender qué hacen los aditivos químicos con las macrófitas, el fitoplancton, el zooplancton y los microbios en el mar".
Los investigadores analizaron la presencia de aditivos (HBCD = 1,2,5,6,9,10-hexabromociclododecano, DEHP = ftalato de dioctilo) y el tipo de polímero (PE = polietileno, PP = polipropileno, PVC = cloruro de polivinilo, PS = poliestireno) en una variedad de microbios marinos y fitoplancton y encontraron un reducido crecimiento y fotosíntesis en la mayoría de las muestras. También se encontraron altas concentraciones de microplásticos en los comedores en suspensión y filtrados, como las ostras, que ingieren fácilmente partículas de plástico.
Si bien las consecuencias negativas de la basura plástica se han demostrado en pruebas de laboratorio, el impacto de los plásticos en las comunidades ambientales está menos investigado y deben entenderse las concentraciones presentes en el entorno marino para evaluar con precisión el efecto en las redes alimentarias vitales y las posibles implicaciones para la salud humana, concluye el artículo.
"La investigación futura debe considerar el efecto del tamaño, la forma, los aditivos químicos, la composición de polímeros y las concentraciones de los desechos plásticos en los organismos marinos y ecosistemas completos para brindar asesoramiento científico apropiado y cambiar la industria, la comunidad y otras actividades públicas para frenar el daño ambiental causado por la contaminación plástica marina".
La investigación se ha publicado en Environmental Pollution: How plastic debris and associated chemicals impact the marine food web: A review
