Los sedimentos del fondo del río Nilo están muy contaminados por metales pesados
La contaminación por metales pesados a gran escala, la erosión costera y la intrusión de agua de mar representan una amenaza existencial para el delta del río Nilo y ponen en peligro a 60 millones de personas en Egipto que dependen de sus recursos para cada faceta de la vida, según una nueva investigación de la Escuela de Ingeniería Viterbi de la Universidad del Sur de California (USC). Además, el delta del río Nilo es una escala crítica para las aves migratorias en su viaje a lo largo de la ruta migratoria de África Oriental.
El impacto de la contaminación es especialmente pronunciado en Egipto, la nación más poblada y árida río abajo del Nilo, que depende por completo del río como única fuente de agua para beber y regar los cultivos.
Actualmente, el país enfrenta uno de los déficits presupuestarios de agua más altos de África después de décadas de compensar la disminución de los suministros de agua con la reutilización intensiva y a gran escala de aguas residuales, cuyas consecuencias han sido poco estudiadas hasta ahora.
"Tienes aproximadamente las poblaciones combinadas de California y Florida viviendo en un espacio del tamaño del estado de Nueva Jersey que está cada vez más contaminado por metales pesados tóxicos", dijo Essam Heggy, del Centro de Investigación de Climas Áridos y Agua del Fondo de Innovación Viterbi de la USC. "Hoy, la civilización que prosperó en un paisaje acuático escénico durante más de 7.000 años debe enfrentar la realidad de esta irreversible degradación ambiental a gran escala".
Para el estudio, investigadores de EE. UU. y Egipto analizaron el tamaño del grano y los niveles de contaminación de ocho metales pesados en muestras de sedimento del fondo recolectadas en dos brazos del delta del río Nilo. Los hallazgos clave incluyeron:
• Los sedimentos del fondo del río Nilo están muy contaminados por metales pesados como cadmio, níquel, cromo, cobre, plomo y zinc.
• Los contaminantes provienen principalmente del drenaje agrícola sin tratar y de las aguas residuales municipales e industriales. Sin un tratamiento adecuado del agua reciclada, las concentraciones de metales pesados aumentan y se incrustan permanentemente en el lecho del río a diferencia de los contaminantes orgánicos que se degradan naturalmente con el tiempo.
• Las concentraciones de metales pesados podrían verse exacerbadas por el aumento de la construcción de represas en el Nilo. Las mega represas construidas río arriba interrumpen el flujo natural del río y el flujo de sedimentos y, por lo tanto, afectan negativamente su capacidad para expulsar contaminantes al mar Mediterráneo, dejando que las toxinas se acumulen en los sedimentos del fondo con el tiempo.
Imagen: Un mapa del delta del Nilo que muestra los lagos costeros, los dos brazos principales (Rosetta y Damietta) del Nilo, los canales y drenajes de riego intensivo, presas principales, algunas zonas industriales y la ubicación de las estaciones analizadas.
Gran parte de la contaminación por metales pesados es irreversible, dijeron los investigadores, pero las medidas de conservación basadas en la ciencia sugeridas por el estudio pueden retrasar la degradación ambiental y, con suerte, recuperar el ecosistema del delta del río Nilo.
"El agravamiento del estrés hídrico y el rápido crecimiento de la población en Egipto, que supera los 100 millones, han puesto a las autoridades locales en el dilema de proporcionar suficiente agua dulce para el sediento sector agrícola para asegurar el suministro de alimentos mediante la reutilización de agua de drenaje agrícola sin tratar o para preservar la salud del río Nilo", dijo Abotalib Z. Abotalib, investigador postdoctoral en USC Viterbi y coautor del estudio. "El equilibrio es desafiante y las consecuencias de ambas opciones son medibles".
"Nuestro estudio subraya la necesidad de más investigación sobre los impactos ambientales del reciclaje de agua no tratada y el cambio en la turbidez del río debido a la creciente construcción de represas aguas arriba del Nilo", dijo Heggy.
"La investigación continua con más campañas de muestreo en esta área podría informar futuras conversaciones y colaboraciones entre las naciones de la cuenca del río Nilo, que tienen un interés compartido por mantener un sistema saludable del río Nilo".
El estudio, dirigido por Essam Heggy del Centro de Investigación de Climas Áridos y Agua del Fondo de Innovación Viterbi de la USC, se publicó el martes 7 de marzo en la revista Earth's Future: Irreversible and Large‐Scale Heavy Metal Pollution Arising From Increased Damming and Untreated Water Reuse in the Nile Delta
