Unomia stolonifera es un tipo rosado de coral pulso
Una sombra ominosa en las aguas turquesas del Caribe frente a Venezuela proviene de un mortal intruso: un coral blando que, según los expertos, ha causado una de las invasiones de hábitat más destructivas registradas en cualquier lugar.
Unomia stolonifera, originario de Indonesia y el Indo-Pacífico, es un tipo rosado de coral pulso llamado así por sus movimientos de danza en las corrientes oceánicas.
Es un popular adorno de acuario, bonito a la vista y resistente. Un solo pólipo cuesta entre $ 80 y $ 120.
Pero también es un asesino: se instala en corales duros nativos, rocas e incluso hierbas marinas que sofoca y reemplaza, y finalmente destruye ecosistemas completos.
Frente a la costa norte de Venezuela, Unomia domina el paisaje del fondo del océano después de haber sido introducido a través del comercio ilegal de acuarios hace unos 20 años.
"Esta es una catástrofe ecológica", dijo el biólogo marino Juan Pedro Ruiz-Allais, director del Proyecto Unomia, que lleva el nombre del invasor que lleva años investigando.
Las poblaciones de peces están disminuyendo drásticamente en las aguas de Venezuela a medida que los arrecifes nativos, que sirven como criaderos y lugares de alimentación, mueren, dijo Ruiz-Allais. "Cuando el arrecife muere, cuando es cubierto por la Unomia stolonifera, se produce una ruptura de la cadena alimenticia. Es un problema social, de seguridad alimentaria y económico porque el sustento de los pescadores está comprometido", dijo el biólogo.
Imagen: Frente a la costa de Venezuela, el invasor ha dañado los corales nativos, lo que ha provocado una disminución drástica de las poblaciones de peces.
'Nadie sabía lo que era'
Cuando Ruiz-Allais se encontró por primera vez con el invasor en 2007, era una especie desconocida en el Caribe e incluso en el Atlántico, recordó. "Nadie sabía lo que era".
Fue visto por primera vez en el Parque Nacional Mochima, un magnífico archipiélago que cubre más de 94.000 hectáreas, y desde entonces se ha descubierto que ha colonizado la mayoría de esas islas.
El primer informe científico se publicó en 2014 y el coral se clasificó inicialmente como miembro de la amplia familia Xeniidae antes de que finalmente se clasificara en 2021 como Unomia stolonifera.
Desde Mochima, se ha extendido hacia el oeste y el este en el Mar Caribe. Frente al estado norteño de Anzoátegui, se ha apoderado del equivalente a 300 estadios de fútbol.
El coral se propaga mediante redes de pesca, anclas y agua de lastre de barcos.
"Es un gran colonizador", dijo Gustavo Carrasquel, director de la ONG ecologista Azul Ambientalistas.
Imagen: El coral se clasificó inicialmente como miembro de la amplia familia Xeniidae antes de que finalmente se clasificara en 2021 como Unomia stolonifera.
'Sin precedentes'
La amenaza se extiende más allá de las fronteras de Venezuela: las autoridades dicen que se han encontrado rastros de Unomia cerca de las islas de Aruba y Curazao, y en aguas frente a Colombia y Brasil, donde se unió a una plataforma petrolera pero estaba controlada.
"Es un problema que afectará al resto del Caribe", dijo Ruiz-Allais.
Pero en ninguna parte ha sido más destructivo que en Venezuela.
"Es un caso sin precedentes", dijo el coordinador del Proyecto Unomia, Mariano Onoro.
Los pescadores y operadores turísticos, preocupados por la rápida propagación del coral invasivo, han recurrido a la extracción manual. Pero los expertos dicen que esto no es aconsejable, porque las mareas transportan los fragmentos que se rompen y se asientan para crear aún más colonias.
El Proyecto Unomia, financiado con fondos privados, ha desarrollado una máquina de extracción con un grupo de ingenieros que está esperando la aprobación del gobierno para realizar pruebas.
Imagen: La amenaza se extiende más allá de las fronteras de Venezuela: las autoridades dicen que se han encontrado rastros de Unomia cerca de las islas de Aruba y Curazao, así como en Colombia y Brasil.
El Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas y el Ministerio de Ecosocialismo iniciaron una investigación sobre la rápida propagación del coral, pero aún no han encontrado una solución.
Por ahora, la magnitud del problema es tal que la eliminación del invasor parece imposible.
"Lo que podemos hacer es recuperar algunas áreas y controlarlo", dijo Onoro.
