Experimentan convulsiones o enfermedades debido a una proliferación masiva de algas tóxicas
Mientras los californianos del sur se preparan para inundar las playas locales en previsión de las vacaciones del 4 de julio y la ola de calor que se avecina, los expertos advierten a los bañistas que estén atentos a un peligro: leones marinos mordedores.
Hasta el martes, los leones marinos habían herido al menos a dos personas en las playas del condado de Orange. Channel Islands Marine and Wildlife Institute, que atiende a los condados de Santa Bárbara y Ventura, ha registrado cinco incidentes recientes de animales que mordieron a los bañistas, incluido un surfista, un palista, un buzo y dos personas en la playa, según el director ejecutivo de la instalación, Sam Dover.
Entonces, ¿Qué hay detrás de este extraño comportamiento y qué se debe hacer si te muerden?
Cientos de mamíferos marinos han estado experimentando convulsiones o enfermedades debido a una proliferación continua de algas tóxicas, dicen los expertos.
Pero "no es que sea un león marino rabioso corriendo por la playa persiguiendo a la gente y mordiéndola", dijo la Dra. Alissa Deming del Centro de Mamíferos Marinos del Pacífico en Laguna Beach.
"Se topan con los surfistas si los encuentran de manera errática y los muerden accidentalmente", dijo. "Si alguien los toca, pueden ser hiperreactivos y echar la cabeza hacia atrás por reflejo. No es como si estuvieran atacando, están en un estado comatoso y si están asustados o chocan contra algo, pueden morder".
Altas concentraciones de ácido domoico, una neurotoxina producida por el alga marina Pseudo-nitzschia, se encontraron por primera vez en aguas cercanas a los condados de Santa Bárbara y Ventura antes de dirigirse hacia el sur a los condados de Los Ángeles y Orange, según Deming, vicepresidenta de medicina y ciencia de la conservación en el centro de mamíferos, que sirve al Condado de Orange.
Esta proliferación de algas es una de las más grandes jamás vistas en el condado, lo que resultó en la mayor cantidad de leones marinos varados con los que se ha enfrentado la instalación, dijo Deming. "Este es el peor evento de ácido domoico que he visto", dijo, "y he trabajado aquí durante más de 10 años".
Imagen: Pronóstico de 3 días de las concentraciones de ácido domoico a lo largo de la costa de California proporcionado por el Sistema de Observación del Océano Costero del Sur de California. El rojo más oscuro refleja las áreas con mayor probabilidad de exceder el umbral de una floración de algas nocivas.
Los eventos de ácido domoico se documentaron por primera vez en la década de 1990 y se han vuelto cada vez más comunes, severos y duraderos en los últimos años. Históricamente, la proliferación de algas ha sido impulsada por el cambio climático y el calentamiento de los océanos, particularmente en los años de El Niño, cuando el océano es más cálido, y durante los años con mucha lluvia, lo que resulta en la escorrentía de fertilizantes que alimentan a las algas.
Las algas, que crecen durante la primavera y el otoño cuando el afloramiento del agua hace que los nutrientes de las aguas más profundas suban a la superficie, se acumulan en la cadena alimentaria. Los leones marinos y los delfines comen los peces que consumen las algas, lo que provoca daños cerebrales, convulsiones e incluso la muerte de los animales marinos. La toxina no suele afectar a los humanos a menos que coman alimentos contaminados.
Deming recomienda que antes de las vacaciones, el público esté atento a las playas y trate de mantenerse al menos a 50 pies (15 metros), la longitud de aproximadamente cuatro a seis automóviles, de los leones marinos y otros mamíferos marinos. También instó a los bañistas a atar a sus perros en caso de que se acercaran a algún lobo marino enfermo y a seguir las instrucciones de los socorristas.
"Si las personas le dan espacio a ese animal", señaló Deming, "las posibilidades de que lo muerdan son muy bajas".
Pero algunas personas que se divierten en el agua pueden no darse cuenta de que hay un animal enfermo cerca. "Los nadadores y los surfistas corren más riesgo", dijo.
Si te muerden, dijo Deming que busques atención médica de inmediato. Las mordeduras pueden infectarse con bacterias de la boca del león marino o del océano, y podrían ser necesarios antibióticos.
Imagen: La Dra. Alissa Deming, a la izquierda, y la asistente veterinaria Malena Berndt le dan medicamentos a la leona marina Patsy en el Centro de Mamíferos Marinos del Pacífico en Laguna Beach en junio. Patsy estaba enferma debido a la proliferación de algas tóxicas. (Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Los humanos no corren el riesgo de enfermarse por el ácido domoico de una mordedura de león marino; tendrían que consumirlo para verse afectados. Esto puede suceder a través de los productos del mar que se capturan en áreas durante las floraciones. El Departamento de Salud Pública de California monitorea rutinariamente la costa para tomar muestras de mariscos como almejas, mejillones y vieiras para detectar toxinas de ácido domoico. Para su análisis los recolectores de mariscos comerciales deben proporcionar al departamento muestras cada semana.
Entre los incidentes recientes documentados se encuentra un niño que fue mordido el lunes por un león marino en Salt Creek Beach en Dana Point. El niño, que no ha sido identificado públicamente, estaba chapoteando en el agua a unos 20 pies de la orilla, según Danielle Kennedy, portavoz de parques del Condado de Orange. Fue atendido por socorristas, entregado a un tutor y remitido a urgencias para recibir tratamiento. Los socorristas cerraron el acceso al agua por precaución.
Más tarde ese día se informó de otra lesión causada por un león marino en Strands Beach en Salt Creek, dijo Kennedy. La persona se negó a ser tratada. Los socorristas luego cerraron el acceso al agua.
Salt Creek Beach se reabrió el martes por la mañana y Strands Beach se reabrió el miércoles por la mañana. Se ha aconsejado al público que se ponga en contacto con un socorrista si ven en la zona algún león marino, foca u otros "mamíferos marinos agresivos".
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica informa que más de 1.000 mamíferos marinos en el sur de California se enfermaron o murieron este mes debido a las algas tóxicas.
Imagen: Delfines y leones marinos de California muertos en las cercanías que muestran síntomas de envenenamiento por ácido domoico. Crédito: Staci Kaye-Carr, Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal
El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles se ha asociado con el Centro de Cuidado de Mamíferos Marinos en San Pedro, que atiende al condado de Los Ángeles, para establecer un espacio de triaje en el estacionamiento del centro que permitirá a la organización atender a 20 animales adicionales a la vez.
John Warner, director ejecutivo del centro de cuidado de mamíferos, dijo el martes durante una conferencia de prensa que desde principios de junio el condado de Los Ángeles había visto "un gran número" de leones marinos varados en sus playas debido al ácido domoico.
El Centro de Cuidado de Mamíferos Marinos está lleno, con 113 animales, alrededor de 70 de ellos son leones marinos con toxicidad por ácido domoico. El resto de los animales son de cría y no están listos para ser liberados.
"Eso ejerce una presión adicional sobre nuestra capacidad", dijo, "que en años regulares es suficiente para cuidar aquí a los mamíferos marinos varados".
Para cuidar a los animales que aún están varados en las playas, Warner dijo que el centro de mamíferos se asoció con funcionarios de la ciudad y del condado para establecer una zona de descanso de leones marinos en Venice Beach para mantener a los animales alejados de los bañistas.
El Centro de Mamíferos Marinos del Pacífico ha rescatado de cuatro a seis leones marinos por día y se está acercando a su capacidad, dijo Deming. Hay alrededor de 70 animales allí ahora, con más de la mitad de ellos leones marinos enfermos; hay espacio para unos 10 a 15 más. El centro está trabajando en la instalación de corrales para acomodar de 10 a 15 animales más con la esperanza de que sea suficiente para el fin de semana del 4 de julio.
Imagen: Los leones marinos están siendo tratados por síntomas que se cree que están relacionados con una proliferación de algas mortales en el Centro de Cuidado de Mamíferos Marinos (MMCC) en San Pedro, California, el 27 de junio.
Los delfines también se han visto afectados por la proliferación de algas tóxicas, dijo Deming, pero el envenenamiento suele ser tan grave que cuando los rescatistas llegan a la playa, los delfines han muerto o no responden a los medicamentos anticonvulsivos y deben ser sacrificados.
El Centro de Mamíferos Marinos del Pacífico sacrificó a un delfín y respondió a entre ocho y diez delfines que ya estaban moribundos o muertos mientras los rescatistas atendían a los mamíferos.
Cuando las personas se encuentran con un delfín varado, Deming les insta a que lo dejen en paz, aunque su instinto sea empujarlo al agua. Los delfines van a la playa solos, dijo, para que no se ahoguen durante las convulsiones.
Deming dijo que el Centro de Mamíferos Marinos del Pacífico había pedido al departamento de obras públicas de la ciudad y a los socorristas que llamaran a la organización por delfines fallecidos. El centro tiene solo tres camiones y, a menudo, no puede recoger a todos los animales sobre los que están alertados. En esos casos, el centro instruye a los empleados de obras públicas para que retiren a los delfines de las playas.
"Estamos dando prioridad a los animales vivos", agregó, "lo cual es comprensible".
