Los animales del océano abandonan las áreas alrededor y dentro de las operaciones mineras en aguas profundas
En 2020 Japón realizó la primera prueba exitosa extrayendo costras de cobalto de la cima de montañas de aguas profundas para extraer cobalto, un mineral utilizado en baterías de vehículos eléctricos.
Las áreas minadas directamente no solo se vuelven menos habitables para los animales del océano, sino que la minería también crea una columna de sedimentos que puede extenderse a través del agua circundante. Una investigación sobre el impacto ambiental de esta primera prueba informa una disminución de los animales marinos tanto dentro como alrededor de la zona minera.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), que tiene autoridad sobre los recursos del fondo marino fuera de la jurisdicción de un país determinado, aún tiene que finalizar un conjunto de regulaciones para la minería en aguas profundas.
Sin embargo, para las empresas que buscan extraer minerales del fondo del océano como cobalto, cobre y manganeso, la ISA debe adoptar un conjunto de regulaciones de explotación o considerar la explotación minera bajo las leyes internacionales existentes a partir del 9 de julio.
"Es realmente importante sacar estos datos", dice el primer autor Travis Washburn, un ecologista béntico que trabaja en estrecha colaboración con el Servicio Geológico de Japón. "Se supone que pronto se finalizará un conjunto de regulaciones, por lo que muchas de estas decisiones se están tomando ahora".
El equipo analizó datos de tres de las visitas de Japón al monte submarino Takuyo-Daigo: un mes antes de la prueba minera, un mes después y un año después. Después de hacer un viaje en barco de siete días desde el puerto, un vehículo operado por control remoto fue al lecho marino y recopiló vídeos de las áreas afectadas.
Imagen derecha: (A–C) Las imágenes muestran la misma ubicación en el sitio de excavación: (A) antes de la excavación, (B) 1 mes después de la excavación y (C) 1 año después de la excavación. Las flechas blancas indican corales idénticos visibles en los tres períodos de tiempo.
Un año después de la prueba minera, los investigadores observaron una caída del 43% en la densidad de peces y camarones en las áreas directamente afectadas por la contaminación por sedimentos. Sin embargo, también notaron una caída del 56% en la densidad de peces y camarones de las áreas circundantes. Si bien hay varias posibles explicaciones para esta disminución en las poblaciones de peces, el equipo cree que puede deberse a que la prueba minera contaminó las fuentes de alimento para los peces.
El estudio no observó un cambio importante en los animales oceánicos menos móviles, como los corales y las esponjas. Sin embargo, los investigadores señalan que esto fue solo después de una prueba de dos horas, y que los corales o las esponjas aún podrían verse afectados a largo plazo por las operaciones mineras.
"Supuse que no veríamos ningún cambio porque la prueba de minería era muy pequeña. Manejaron la máquina durante dos horas y la columna de sedimentos solo viajó unos pocos cientos de metros", dice Washburn. "Pero en realidad fue suficiente para cambiar las cosas".
Los investigadores señalan que deberán repetir este estudio varias veces para obtener una comprensión más precisa de cómo la minería en aguas profundas afecta el fondo del océano. Idealmente, se deben recopilar varios años de datos antes de que se realice una prueba de minería para tener en cuenta cualquier variación natural en las comunidades de animales del océano.
"Vamos a necesitar más datos de todos modos, pero este estudio destaca un área que necesita más atención", dice Washburn. "Tendremos que analizar este problema en una escala más amplia, porque estos resultados sugieren que el impacto de la minería en aguas profundas podría ser incluso mayor de lo que pensamos".
La investigación se ha publicado en Current Biology: Seamount mining test provides evidence of ecological impacts beyond deposition
