Ballenas y delfines dependen del sonido para comunicarse, encontrar alimento y navegar
Woodside Energy anunció esta semana que comenzaría pruebas sísmicas para su proyecto de gas Scarborough frente a la costa oeste de Australia, antes de revertir la decisión ante una demanda legal por parte de los propietarios tradicionales.
Las pruebas sísmicaspruebas sísmicas son muy controvertidas en entornos marinos. El regulador federal (la Autoridad Nacional de Gestión Ambiental y de Seguridad del Petróleo Marino) está examinando actualmente una propuesta para pruebas sísmicas en la cuenca de Otway en el Estrecho de Bass, que según los conservacionistas ha atraído más de 30.000 formulaciones públicas.
También se plantean pruebas sísmicas como parte del "PEP11" (Permiso de exploración petrolera 11) frente a la costa de Nueva Gales del Sur, desde Manly hasta Newcastle.
Como biólogos marinos con experiencia en investigación en este campo, científicos de la Universidad de Tasmania ofrecen a continuación un resumen de la evidencia más reciente sobre los efectos de los estudios sísmicos. Muestra que hay muchos daños potenciales a la vida marina y muchas preguntas sin respuesta.
Vídeo: La Sociedad Australiana de Conservación Marina quiere detener los estudios sísmicos.
¿Qué son los estudios sísmicos?
Los estudios sísmicos marinos se utilizan para buscar petróleo y gas, lugares para secuestrar gases de efecto invernadero y potenciales ubicaciones para parques eólicos.
Los estudios utilizan cañones de aire comprimido para generar señales sonoras. Estas señales sonoras son intensas (fuertes, con altos niveles de decibeles) e "impulsivas" (agudas, como el estallido de un globo). En mar abierto, las ondas sonoras se pueden detectar a miles de kilómetros de su fuente.
El sonido puede penetrar más de 10 kilómetros en la tierra debajo del fondo marino. La forma en que las señales se reflejan en diferentes capas del fondo marino puede identificar estructuras geológicas, incluidas aquellas que contienen depósitos minerales como petróleo y gas. Las señales sonoras rebotan en receptores acústicos (hidrófonos) remolcados detrás del barco de investigación mediante cables conocidos como serpentinas.
Durante una prueba, se generan señales sonoras cada cuatro a diez segundos, las 24 horas del día, los siete días de la semana. Los estudios pueden durar semanas o meses y cubrir miles de kilómetros cuadrados de océano. La propuesta para estudiar la cuenca de Otway, por ejemplo, abarca 45.000 kilómetros cuadrados.
We wanted to be louder than seismic blasting—together we were!
— Wilderness Society (@Wilderness_Aus) August 30, 2023
Such an overwhelming community response against plans for seismic blasting in the Otway Basin—within just a 30 day public comment period! The public has the right to a fair say in decisions that affect nature & people pic.twitter.com/qMFYfKzcX1
Estudios sísmicos y vida marina
Es limitada la capacidad de examinar completamente los efectos de los estudios sísmicos en mamíferos, porque los métodos invasivos no son logísticamente posibles ni éticamente aceptables.
Pero existe una larga historia de investigación sobre ballenas y delfines, dada su dependencia del sonido para comunicarse, encontrar alimento y navegar.
Las observaciones de mamíferos marinos muestran que señales sonoras intensas, como las de los estudios sísmicos, pueden afectar la capacidad auditiva, ya sea de forma temporal o permanente, dependiendo de la intensidad, el rango y la duración de la exposición.
La contaminación acústica puede enmascarar las comunicaciones, haciendo que las ballenas canten más fuerte o dejen de cantar por completo, lo que puede afectar la estructura social y la interacción. Los estudios sísmicos también pueden alterar la presencia y abundancia de presas de mamíferos marinos.
¿Qué pasa con los peces?
Los peces también muestran una variedad de respuestas a las pruebas sísmicas. Algunos peces presentan daños físicos en los órganos auditivos y signos de estrés.
El comportamiento de los peces también puede cambiar. Algunos abandonan sus zonas habituales de alimentación o reproducción, lo que genera preocupación sobre los efectos en las zonas de pesca o los impactos en importantes especies de presa. Tampoco está claro si los peces podrán encontrar hábitats alternativos adecuados si son desplazados a largo plazo.
Otros pueden "habituarse" o acostumbrarse a la exposición, lo que aumenta el riesgo de sufrir daños más extensos al pasar más tiempo en el área de estudio.
Vídeo: Estudios sísmicos marinos en Woodside.
Vieiras, langostas y plancton
A pesar de que los invertebrados representan alrededor del 92% de las especies marinas, sólo se ha estudiado recientemente el impacto del ruido marino en estas criaturas. Esto ha demostrado un potencial de daño.
En la valiosa pesquería de langosta de roca del sur, frente a las costas de Victoria, Australia del Sur y Tasmania, la exposición a cañones de aire sísmicos dañó el órgano sensorial que proporciona una sensación de gravedad y equilibrio, similar al oído interno humano. Las langostas afectadas también tenían una capacidad disminuida para enderezarse cuando se las colocaba boca abajo, un reflejo que sustenta importantes comportamientos como escapar de los depredadores.
Las vieiras mostraron impactos más severos, con tasas de mortalidad hasta cuatro veces más altas y una variedad de otros efectos subletales que incluyen alteración del comportamiento, deterioro de la fisiología y un sistema inmunológico alterado. Como este animal ya sufre altos niveles de mortalidad de forma natural y debido a la actividad pesquera, esta presión adicional podría ser motivo de considerable preocupación.
Los invertebrados también constituyen una gran proporción de la comunidad del zooplancton, un amplio grupo de animales muy pequeños transportados por las corrientes oceánicas. Son alimento para una amplia gama de vida marina, desde otros zooplancton hasta pequeños peces y ballenas.
En la primera exposición experimental a un cañón de aire sísmico murió una gran proporción del zooplancton. La abundancia general disminuyó significativamente, a distancias de hasta 1,2 km del cañón de aire comprimido.
Confirmando este resultado, otro estudio reciente sobre zooplancton encontró que la exposición a cañones de aire sísmicos a 50 metros de distancia resultó en un aumento de la mortalidad inmediatamente después de la exposición. El plancton continuó muriendo o sufriendo problemas de desarrollo durante varios días.
Estos efectos, particularmente en el caso de una exposición que se repite a lo largo de meses dentro de una sola área, tienen el potencial de afectar gravemente a las poblaciones de plancton que sustentan las redes alimentarias marinas.
“Woodside Energy has vowed to hold off on seismic testing for its $16.5 billion Scarborough gas project after @EDOLawyers mounted an eleventh-hour legal bid to stop it.”https://t.co/BbPUDnwDCZ
— @ElaineJohnsonEDO (@ElaineEDO) September 7, 2023
Dificultades para predecir los impactos
Si bien los pocos estudios disponibles muestran que la exposición a estudios sísmicos puede dañar a los animales, sigue siendo muy limitada nuestra capacidad para comprender o predecir lo que sucede en la naturaleza.
Parte del problema son los contradictorios resultados. Por ejemplo, en un caso, la exposición a estudios sísmicos no tuvo impacto en los tipos de peces encontrados en un área o en su comportamiento. Y un estudio separado de vieiras no encontró mortalidad después de la exposición sísmica. Estos estudios entran en conflicto con los resultados que se han descrito anteriormente, lo que ocurre comúnmente en la ciencia y resalta la necesidad de una investigación cada vez más detallada.
Hasta ahora sólo se han investigado unas pocas especies animales, lo que dificulta saber cómo podrían verse afectados otros animales por las pruebas sísmicas. También existen limitaciones en los métodos de estudio que reducen nuestra capacidad para comprender los impactos en el mundo real, como albergar animales en cautiverio después de la exposición.
El sonido se comporta de manera muy diferente en el agua que en el aire. El agua es más densa, lo que permite que el sonido viaje más rápido, más lejos y con menos caída de intensidad. Las comparaciones entre el "volumen" de los sonidos en el aire y en el agua no son sencillas.
Si bien cada vez hay más pruebas que demuestran que los estudios sísmicos pueden dañar a una variedad de animales marinos, aún queda mucho por aprender.
