La evidencia científica respalda la descarga segura de las aguas residuales de Fukushima al Océano Pacífico
Tras el segundo vertido de aguas residuales radiactivas tratadas de la central nuclear de Fukushima (5 de octubre), un equipo de investigadores internacionales ha abordado las preocupaciones y la desinformación.
A partir de agosto y durante los próximos 30 años, el agua tratada contaminada por la fusión de la planta en 2011 se está liberando lentamente en el Océano Pacífico.
Varias naciones y grupos internacionales han expresado su preocupación por los potenciales riesgos de esta nueva descarga.
Una nueva revisión ha proporcionado información científica completa sobre la liberación planificada y sus posibles impactos en la vida marina y los humanos.
Expertos de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra, la Universidad Curtin en Australia y la Universidad Nacional de Australia evaluaron cualquier efecto potencial basándose en la evidencia científica de emisiones pasadas de radiactividad y cálculos de dosis de radiación realizados por investigadores independientes y el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA).
Las comparaciones con las instalaciones nucleares a nivel global revelan que la descarga de tritio planificada de Fukushima es sustancialmente menor que las descargas de muchas otras instalaciones nucleares, como la planta de reprocesamiento de La Hague en Francia.
El equipo ha llegado a la conclusión de que las dosis de radiación previstas para la vida marina y los consumidores de productos del mar serán insignificantes y caerán muy por debajo de los umbrales de seguridad.
Las aguas residuales tratadas se diluyen antes de descargarse para garantizar que los niveles de tritio estén muy por debajo de los límites reglamentarios. También se están vigilando cuidadosamente los niveles de otros radionucleidos liberados para garantizar el cumplimiento de las normas establecidas por los órganos reguladores.
Imagen: Las aguas residuales contaminadas llenan más de 1.000 tanques en el emplazamiento de la central nuclear de Fukushima Daiichi.
"La liberación sigue estrictas regulaciones y medidas de seguridad. "El plan, siempre que se lleve a cabo correctamente, está respaldado por sólidas pruebas científicas sobre los riesgos de las descargas de radiactividad en los sistemas marinos", dijo el profesor Jim Smith, de la Universidad de Portsmouth.
El principal contaminante radiactivo de las aguas residuales es el tritio, presente en forma de agua tritiada (HTO). Si bien el tritio, al igual que otras sustancias radiactivas, puede inducir daños en el ADN de los organismos, su baja radiotoxicidad reduce significativamente los potenciales daños.
La similitud química del tritio con el agua corriente impide un aumento significativo de la concentración de la sustancia, también conocida como biomagnificación, ya que su absorción y distribución están controladas por el volumen mucho mayor de agua no radiactiva.
"Nuestros estudios a largo plazo han descubierto que los ecosistemas acuáticos mucho más contaminados cerca de Chernobyl muestran una notable resistencia a la radiación: las poblaciones de peces e insectos acuáticos están prosperando", explicó el profesor Smith.
Imagen: ¿Cómo se liberan las aguas residuales de la central nuclear de Fukushima Daiichi?
El profesor asociado honorario Tony Irwin de la Universidad Nacional de Australia añadió: "Las liberaciones de agua tritiada ocurren en todo el mundo a niveles significativamente más altos que las liberaciones de Fukushima y han estado ocurriendo durante muchas décadas".
"La central eléctrica de Kori en Corea del Sur descarga aproximadamente el doble de agua tritiada al mar en comparación con la descarga de Fukushima. La instalación de La Hague, en el norte de Francia, vierte en el Canal de la Mancha 450 veces más que la de Fukushima y no se producen significativas dosis de radiación".
El profesor asociado Nigel Marks, de la Universidad de Curtin, añadió: "Hay preocupaciones comprensibles por parte de la comunidad de Fukushima y del público, dado el contexto histórico del desastre, pero estos temores no se basan en evidencia científica. La verdadera atención debería centrarse en apremiantes desafíos ambientales como el cambio climático, la sobrepesca y la contaminación plástica. El consenso científico, respaldado por la evidencia, es que la liberación de aguas residuales de Fukushima no representa una amenaza significativa".
Imagen derecha: El tritio de las liberaciones de Fukushima Daiichi en contexto
Preguntas y respuestas con el profesor Jim Smith
¿Qué investigaciones se han llevado a cabo para evaluar el potencial impacto del vertido de aguas residuales de Fukushima?
Un informe de la OIEA [PDF] concluyó que las dosis de radiación para las personas y el medio ambiente serán extremadamente bajas.
Esto ha sido respaldado por la evaluación de riesgos de TEPCO [PDF], que creo que también es creíble. También está respaldado por un estudio independiente realizado por científicos holandeses, ucranianos y japoneses. Creo que estas conclusiones son sólidas y tienen sentido, según mi comprensión (de más de 30 años de experiencia) de la radiactividad en los ecosistemas acuáticos.
¿Cómo se vierten las aguas residuales?
TEPCO nos asegura que el agua que se descarga a través del oleoducto será analizada mediante métodos radioanalíticos de última generación, de la misma manera que se hace para las emisiones de plantas de energía nuclear en todo el mundo, incluidas Corea del Sur y China.
El agua que se libera, después de la verificación, se diluirá 100 veces para garantizar que los niveles de agua tritiada sean aproximadamente 40 veces menores que el límite de descarga y que la suma de otros radionucleidos sea más de 100 veces menor que los límites pertinentes. Los límites de vertido son muy cautelosos. El método de análisis TEPCO ha sido verificado por la OIEA y otros laboratorios independientes.
¿Cómo se controlará el proceso de descarga durante 30 años?
Podemos tener mucha confianza en que el proceso de descarga se está llevando a cabo correctamente ya que la OIEA nos asegura que estará en el lugar comprobando esto. Si en el vertido hubiera una radiactividad significativamente mayor de la prometida por TEPCO, ésta sería detectable en el mar. No creo que el gobierno japonés pueda "ocultar" emisiones superiores a las que promete.
¿Por qué cree que hay tanta reacción contra este plan?
Creo que ha habido una campaña muy eficaz contra esta liberación por parte de grupos de presión antinucleares y también por parte de algunas personas y países que están en contra del plan por razones políticas. También entiendo que esta liberación tendrá un impacto en la reputación de las pesquerías japonesas, lo que las afectará económicamente. A esto no ayudan las afirmaciones científicamente engañosas sobre los riesgos.
¿Qué otras opciones tienen los países para eliminar las aguas residuales radiactivas?
Se ha sugerido que utilizar las aguas residuales para fabricar hormigón es una mejor opción que descargarlas al océano. Esta es una idea interesante, pero muy especulativa en la actualidad. No se han realizado evaluaciones de riesgos para esto y esta opción debe tener en cuenta la posible evaporación del tritio del hormigón.
La experiencia anterior ha demostrado que la evaporación del tritio produce dosis de radiación significativamente mayores que la descarga al agua. No creo que ésta sea una opción realista en este momento.
El trabajo titulado "The risks of radioactive waste water release" ha sido publicado en Science.
