El uso de dispositivos mecánicos de limpieza puede ser contraproducente
Los océanos y vías fluviales del mundo están plagados de millones de toneladas de contaminación plástica, pero los científicos en un estudio publicado el jueves dicen que deberíamos pensarlo dos veces antes de limpiarlos.
De hecho, los científicos advierten contra el uso de dispositivos mecánicos de limpieza para abordar la contaminación plástica global. Es un hallazgo controvertido y que invita a la reflexión en medio de los esfuerzos por limpiar la basura que ensucia los océanos del mundo.
Eso incluye la limpieza de la Gran Parche de Basura del Pacífico, una infame colección de basura entre Hawaii y California que ha impulsado el proyecto "Ocean Cleanup (Limpieza del Océano)", que utiliza medios mecánicos para acorralar los escombros.
¿Dónde deberían centrarse los esfuerzos de limpieza de los océanos?
El coautor del estudio, Richard Thompson, de la Universidad de Plymouth en el Reino Unido, dijo que deberíamos centrar el 95% de nuestra atención y energía en reducir el flujo de basura plástica al océano y solo el 5% en la limpieza.
"En este momento, los desechos plásticos están ingresando al océano a un ritmo mucho más rápido que cualquier limpieza factible", dijo Thompson. "Existe el riesgo de que centrarse en la limpieza distraiga la atención de las verdaderas prioridades. Si nos centramos en la limpieza como solución a la contaminación plástica, condenamos a las generaciones futuras a seguir contaminando el medio ambiente y limpiando como una ocurrencia tardía".
La autora principal del estudio, Melanie Bergmann, ecóloga marina del Instituto Alfred Wegener en Alemania, utilizó esta analogía: "Cuando la bañera se desborda, primero cierras el grifo antes de trapear el piso", dijo.
Imagen: Los percebes colonizan una red de pesca flotante que se encuentra dentro de la Gran Mancha de Basura del Pacífico.
En el estudio los científicos dicen que, dado que se prevé que la producción de plástico se triplique para 2060, "la forma más rentable y eficiente de prevenir una mayor contaminación es reducir la producción y el consumo de plástico", según un comunicado de la Universidad de Plymouth.
El estudio se publicó mientras los líderes mundiales se preparan para reanudar las discusiones sobre el Tratado Global de Plásticos de las Naciones Unidas en la próxima tercera reunión del Comité Intergubernamental de Negociación sobre la Contaminación Plástica.
"Un tratado sobre plásticos debería, ante todo, reducir la producción de plásticos", dijo Bergmann. "La ciencia demuestra que esta es la palanca más eficaz y económica para reducir la contaminación plástica".
En el estudio, los científicos también dicen que los costos ambientales de dejar la contaminación plástica en el océano deben sopesarse con el costo ambiental y económico total de las tecnologías de eliminación de plástico. Piden criterios claros para que tales sentencias se incorporen al tratado, dice la declaración de la Universidad de Plymouth.
Imagen: Una fotografía proporcionada por The Ocean Cleanup muestra el prototipo de limpieza de océanos de la compañía, el Sistema 001/B
No confiar en medios mecánicos, dice el estudio
Los investigadores advierten que las tecnologías de eliminación de plástico hasta ahora han mostrado un éxito desigual en la cantidad de material de desecho que pueden recolectar, y muchas no han sido probadas en absoluto.
"De hecho, se ha demostrado que algunas dañan cantidades de organismos marinos -incluidos peces, crustáceos y algas- que superan con creces la cantidad de plástico capturado, lo que significa que su impacto general en el océano es potencialmente más dañino que útil", dijo la Universidad de Plymouth.
"Mi equipo probó un tipo de dispositivo de limpieza aquí en Plymouth y demostró que eliminaba principalmente algas y capturaba peces y otras criaturas marinas, que estaban muertas cuando se vació el dispositivo", dijo Thompson.
"Un tipo de limpieza que recomiendo es la recolección manual, por ejemplo, de las playas", dijo. "Esto puede ser muy eficaz y, si participan voluntarios, se ayudará a crear conciencia".
Imagen: Un sistema de captura de basura de media milla de largo llamado "Jenny" arrastró más de 63.000 libras de desechos de la llamada Gran Parche de Basura del Pacífico.
¿Qué dice el equipo de Ocean Cleanup?
El equipo de Ocean Cleanup no está de acuerdo con los hallazgos del estudio.
"Ocean Cleanup es un orgulloso contribuyente al tratado global para poner fin a la contaminación plástica", dijo el grupo. "Y el papel que desempeñamos se sitúa en un extremo de la ecuación de la contaminación. Para lograr el objetivo del tratado, debemos trabajar en ambos extremos de la ecuación en paralelo: reducir la producción y eliminar los desechos mal gestionados (también conocidos como "contaminación").
"Centrarse únicamente en cualquiera de los extremos de la ecuación no pondrá fin a la contaminación plástica".
Según Ocean Cleanup, limpiar los océanos es esencial porque la contaminación plástica de los océanos no desaparece una vez que el mundo logra detener las emisiones de plástico al océano. Es persistente durante décadas, tal vez incluso siglos, y, debido a su fragmentación en partículas más pequeñas, se vuelve más dañino cuanto más tiempo permanece en el océano.
"Sin embargo, para evitar tener que continuar limpiando a perpetuidad, también es necesario abordar el lado de la oferta del problema. Ocean Cleanup pretende ser un esfuerzo temporal, con la ambición de reducir la contaminación plástica flotante de los océanos en un 90% para 2040. Dejaremos de existir una vez que se haya logrado nuestra misión de tener océanos limpios. Creemos y estamos trabajando para demostrar que el coste de la inacción es significativamente mayor que el coste de la limpieza", afirmó el grupo.
El estudio se ha publicado en la revista One Earth: Moving from symptom management to upstream plastics prevention: The fallacy of plastic cleanup technology
