Documentan el complejo repertorio vocal de la población de ballenas beluga de Cook Inlet, Alaska
Las ballenas beluga son mamíferos marinos muy sociables y vocales. Utilizan la acústica para navegar, encontrar presas, evitar a los depredadores y mantener la cohesión del grupo.
Para la población de belugas de Cook Inlet en Alaska, en peligro crítico de extinción, estas cruciales comunicaciones pueden competir con una cacofonía de ruido proveniente de las actividades humanas.
Una nueva investigación de la Universidad de Washington, el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Departamento de Pesca y Caza de Alaska es la primera en documentar el complejo repertorio vocal de la población de ballenas beluga de Cook Inlet. También es el primero en cuantificar cómo el ruido de los barcos puede estar enmascarando llamadas específicas de beluga en esta región.
El estudio encontró 41 tipos distintos de llamadas, de los cuales 18 son exclusivos de esta población. También descubre que el ruido de los barcos comerciales enmascara por completo las llamadas más utilizados por estas ballenas.
"El principal hábitat crítico para estas ballenas es un área muy ruidosa. Allí se concentran el transporte comercial, un aeropuerto internacional, operaciones militares y exploración de gas y petróleo", dijo el autor principal, Arial Brewer, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington que realizó el trabajo en colaboración con el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de NOAA Fisheries.
"Una laguna de conocimiento fundamental para la población de belugas de Cook Inlet es cómo comunican información importante. El primer paso es describir su repertorio vocal", añadió. "Con esa información, podemos empezar a comprender si su comunicación se ve afectada por el ruido causado por los humanos".
Se reconocen veintiuna poblaciones de belugas en todo el mundo, incluidas cinco poblaciones distintas en Alaska. La población de belugas de Cook Inlet, aislada geográfica y genéticamente, es la más pequeña, estimada recientemente en sólo 331 individuos. Las ballenas beluga de Cook Inlet viven exclusivamente en las aguas del mismo nombre junto a Anchorage, la ciudad más grande y el puerto más activo del estado.
Mira este video para obtener más información sobre las ballenas beluga de Cook Inlet, en peligro de extinción, conocidas como canarios del mar.
La población de ballenas beluga de Cook Inlet fue catalogada como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de 2008. Un plan de recuperación de 2016 clasificó tres amenazas como el mayor nivel de preocupación, una de las cuales era el ruido causado por el hombre. El transporte marítimo comercial es la fuente de ruido más importante dentro de Cook Inlet, particularmente en la ensenada superior, donde se encuentra la mayor parte del hábitat crítico designado a nivel federal.
"Todo ese ruido causado por los humanos significa que es posible que las belugas no escuchen comunicaciones críticas entre sí, como las llamadas de alarma de los depredadores o una madre llamando a su cría", dijo Brewer.
Si bien todas las ballenas se ven afectadas por el ruido, las belugas de Cook Inlet pueden ser particularmente vulnerables al ruido como factor estresante.
"Cook Inlet es extremadamente turbia durante todo el año debido a la escorrentía glacial. Parece chocolate con leche", dijo Brewer. "La comunicación acústica es extremadamente importante para esta población ya que la visibilidad es muy pobre. Y, a diferencia de otras poblaciones de belugas del Ártico superior, esta población no es migratoria, por lo que están expuestas a este ruido durante todo el año".
Imagen: Madre y cría de beluga en las turbias aguas de Cook Inlet. Crédito: Paul Wade/Pesquerías NOAA
El Programa de Acústica de Beluga de Cook Inlet ha estado implementando grabadoras acústicas pasivas montadas en el fondo para monitorear las belugas y el ruido causado por los humanos desde 2008. El estudio se centró en grabaciones de llamadas de ballenas beluga de 2018 a 2019.
"Hasta ahora, no teníamos una medida cuantificada del enmascaramiento por el ruido de los barcos en la comunicación beluga de Cook Inlet. Sabíamos que este era un potencial mecanismo de perturbación para centrar nuestros esfuerzos de investigación, pero nos faltaba una buena comprensión de qué vocalizaciones son más importantes para las beluga", dijo el coautor Manuel Castellote, científico investigador del Instituto Cooperativo de Estudios del Clima, los Océanos y los Ecosistemas con sede en la Universidad de Washington que gestiona el programa de acústica.
"Este estudio proporciona los dos primeros pasos en esta dirección: ahora tenemos una comprensión sólida de las vocalizaciones clave de esta población y de cómo el tránsito de cada barco afecta el intercambio vocal de las belugas en el área central de su hábitat crítico".
Para el nuevo estudio, los científicos analizaron grabaciones en dos lugares de hábitat críticos: el río Susitna, en las afueras de Anchorage, y Trading Bay, más lejos en la ensenada. Clasificaron las vocalizaciones de las belugas en tres categorías amplias (silbatos, llamadas pulsadas y llamadas combinadas) y luego en 41 tipos de llamadas únicos.
"He pasado miles de horas escuchando a esta población. Cada vez que encuentro un nuevo tipo de llamada, es realmente emocionante", dijo Brewer. "Escuchar a escondidas su mundo es realmente fascinante".
Audio: Un grupo de ballenas beluga de Cook Inlet vocalizando en 2018 cerca de la desembocadura del río Susitna, al oeste de Anchorage, uno de los dos lugares donde se grabó el audio para el estudio. Esta grabación incluye tanto pitidos como llamadas pulsadas. Crédito: Universidad de Washington/Pesquerías NOAA
El estudio encontró que la población de belugas de Cook Inlet, al igual que otras poblaciones de belugas, tiene un rico y complejo repertorio. Se ha documentado el repertorio vocal de ocho de las 21 poblaciones de belugas en todo el mundo. Los resultados de este estudio respaldan la hipótesis de que algunos tipos de llamadas se comparten entre poblaciones, mientras que otros son únicos.
De los 41 tipos de llamadas que los autores documentaron en la población de Cook Inlet, 18 no fueron documentados en ninguna otra población; 16 se documentaron en algunas, pero no en todas las poblaciones estudiadas anteriormente, y siete eran comunes a todas las poblaciones estudiadas hasta ahora.
"Las diferencias en el repertorio vocal entre las diferentes poblaciones de beluga pueden deberse a influencias evolutivas, ambientales o culturales únicas", dijo Brewer. "La divergencia del repertorio vocal de Cook Inlet puede deberse en parte al aislamiento geográfico y genético a largo plazo de la población".
A continuación, los investigadores observaron cómo los tipos de llamadas más utilizados pueden quedar enmascarados por el ruido causado por los humanos. Se centraron en el ruido de los barcos comerciales, que es el tipo de ruido más destacado en Cook Inlet.
Imagen: Mapa de Cook Inlet, Alaska, con pines rojos donde se utilizan las grabaciones submarinas para este estudio. Las rayas muestran el hábitat crítico de la ballena beluga en Cook Inlet, y la línea azul muestra las rutas marítimas comerciales designadas por el Puerto de Alaska. Crédito: Kim Shelden/Pesquerías NOAA
El análisis encontró que los siete tipos de llamadas más comúnmente utilizados en el repertorio vocal de la beluga de Cook Inlet estaban parcialmente enmascarados cuando un barco comercial se encontraba a unas 10 millas (17 kilómetros) del sitio de estudio. Las llamadas estaban completamente enmascaradas cuando el buque estaba más cerca del sitio durante el tránsito por las rutas marítimas designadas.
Aproximadamente 486 barcos comerciales utilizan el puerto de Alaska anualmente, con un promedio de 8 a 10 barcos entrando y saliendo por semana. Se estima que cada paso de un barco enmascarará la comunicación de las belugas en el sitio del estudio durante 1 hora y 50 minutos en promedio.
"Nuestros resultados sugieren que cada vez que un buque comercial transita por las rutas marítimas del puerto de Alaska, la comunicación de las belugas en Cook Inlet podría verse muy afectada dentro de su hábitat principal", dijo Brewer.
"Los humanos somos una especie muy visual. Nos resulta difícil comprender el ruido que hay bajo la superficie del océano y cuánto ruido afecta a los mamíferos marinos como las belugas. Esperamos que nuestros hallazgos conduzcan a más estudios para informar mejor a la gestión sobre este tipo de impactos causados por el hombre".
Los hallazgos se han publicado en el Journal of the Acoustical Society of America: Communication in Cook Inlet beluga whales: Describing the vocal repertoire and masking of calls by commercial ship noise
