Cuando el huracán Larry azotó Terranova, trajo más que viento y lluvia: microplásticos
Cuando en 2021 el huracán Larry giró en el Atlántico hacia el norte, evitando la costa este de Estados Unidos, un instrumento especial lo esperaba en la isla de Terranova, en Canadá.
Debido a que los huracanes se alimentan del agua cálida del océano, los científicos se preguntaron si una tormenta de este tipo podría recoger microplásticos de la superficie del mar y depositarlos al tocar tierra.
Larry fue literalmente una tormenta perfecta: como no había tocado tierra antes de llegar a la isla, todo lo que arrojara habría sido recogido del agua o del aire, a diferencia de, digamos, una ciudad densamente poblada, donde uno esperaría encontrar muchos microplásticos.
Mientras Larry pasaba sobre Terranova, el instrumento engullía lo que caía del cielo. Eso incluía la lluvia, por supuesto, pero también trozos de microplásticos, definidos como trozos de menos de cinco milímetros, o aproximadamente del ancho de la goma de un lápiz.
En su apogeo, Larry depositaba más de 100.000 microplásticos por metro cuadrado de tierra por día, descubrieron los investigadores en un reciente artículo. Agreguemos, entonces, los huracanes a la creciente lista de formas en que pequeñas partículas de plástico no solo se infiltran en todos los rincones del medio ambiente, sino que también se mueven fácilmente entre la tierra, el mar y el aire.
A medida que la humanidad produce exponencialmente más plástico en general, también el medio ambiente se contamina con exponencialmente más microplásticos. El pensamiento predominante solía ser que los microplásticos irían al océano y permanecerían allí: lavar ropa sintética como el poliéster, por ejemplo, libera millones de microfibras por carga de ropa, que luego fluyen hacia el mar en las aguas residuales.
Pero una reciente investigación ha descubierto que los mares en realidad están expulsando las partículas a la atmósfera para que regresen a la tierra, tanto cuando las olas rompen como cuando las burbujas suben a la superficie, arrojando microplásticos a la brisa marina.
El instrumento en un claro de Terranova era bastante simple: un cilindro de vidrio que contenía un poco de agua ultrapura, firmemente sujeto al suelo con estacas de madera. Cada seis horas, antes, durante y después del huracán, los investigadores venían y vaciaban el agua, que habría recogido cualquier partícula que cayera (con y sin lluvia) en Terranova.
Imagen: Los investigadores de Dalhousie recolectaron muestras de aire en Terranova durante el huracán Larry de 2021 para comprender mejor cómo viajan los microplásticos a través de la atmósfera. (Fotos de Anna Ryan)
"Es simplemente un lugar que experimenta muchos fenómenos climáticos extremos", dice la científica terrestre Anna Ryan de la Universidad de Dalhousie en Nueva Escocia, autora principal del artículo. "Además, es bastante remoto y tiene una densidad de población bastante baja, por lo que no hay muchas fuentes cercanas de microplásticos".
El equipo descubrió que incluso antes y después de Larry, decenas de miles de microplásticos caían por metro cuadrado de tierra por día. Pero cuando llegó el huracán, esa cifra se disparó a 113.000. "Encontramos muchos microplásticos depositados durante el pico del huracán", dice Ryan, "pero también la deposición general fue relativamente alta en comparación con estudios anteriores". Estos estudios se realizaron en condiciones normales, pero en lugares más remotos, dice.
Los investigadores también utilizaron una técnica conocida como modelado de trayectoria inversa, que básicamente simula dónde había estado previamente el aire que llegó al instrumento. Eso confirmó que Larry había recogido los microplásticos en el mar, los había lanzado al aire y los había arrojado en Terranova.
De hecho, investigaciones anteriores estimaron que entre 12 y 21 millones de toneladas de microplástico se arremolinan en sólo los 200 metros superiores del Atlántico, y esa fue una subestimación significativa porque no contaba las microfibras. El estudio de Terranova señala que Larry pasó por casualidad sobre la mancha de basura del giro del Atlántico Norte, donde las corrientes acumulan plástico flotante.
Es probable que estas nuevas cifras de Terranova también sean subestimaciones significativas, y necesariamente. Sigue siendo difícil y costoso buscar las partículas de plástico más pequeñas: esta investigación buscó trozos tan pequeños como 1,2 micrones (1,2 millonésimas de metro), pero probablemente había muchísimos más trozos de plástico más pequeños que los que caían en el instrumento.
Imagen: Huracanes pasados (>categoría 1) desde 1851 hasta el presente (líneas negras) con la trayectoria del huracán Larry (línea amarilla) y concentración de desechos plásticos (en pedazos por kilómetro cuadrado) en las aguas superficiales del Océano Atlántico Norte, una posible fuente de microplásticos encontrado en las muestras.
"A partir de estudios anteriores, sabemos que existe una curva exponencial para el número de partículas a medida que se hacen más pequeñas", dice el investigador de microplásticos Steve Allen de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, coautor del nuevo artículo. "Así que hemos estado hablando de 113.000 partículas por metro cuadrado por día de cosas grandes. Debe ser asombroso lo que es más pequeño".
Los investigadores también pudieron determinar qué tipos de plástico habían caído del cielo. "No vimos una cantidad abrumadora de un determinado polímero; hay una variedad real", dice Ryan. "En el océano hay tal mezcla de partículas que hay un poco de todo. Y también porque el huracán vino de muy lejos: se formó frente a la costa occidental de África, y potencialmente se podrían recoger partículas desde allí".
Esto se hace eco de lo que otros científicos han estado encontrando con los microplásticos en el medio ambiente. La contaminación por microplásticos proviene de tantas fuentes (nuestra ropa, neumáticos de automóviles, trozos de pintura, botellas y bolsas rotas) que todo se mezcla en una especie de sopa de múltiples polímeros.
Esto es cierto tanto en los océanos como en el cielo: en zonas remotas del oeste de Estados Unidos, instrumentos de muestreo de microplásticos similares al de Terranova han estado recolectando enormes cantidades de partículas que caen en forma de lluvia plástica. Los microplásticos no sólo han volado por el aire, sino que se han convertido en un componente fundamental de la atmósfera terrestre.
Por lo tanto, los microplásticos no simplemente van al mar y permanecen allí: vuelan a la atmósfera y regresan a la tierra, para luego ser recogidos nuevamente por los vientos y arrastrados al mar. De ida y vuelta, de vuelta e ida. "Cada vez está más claro que el intercambio océano-atmósfera es algo muy real", afirma Allen. "Y las cifras contenidas en este artículo son simplemente asombrosas. Está llegando a Terranova justo en la época del año en la que toda la biota (en los estanques y demás) está tratando de engordar y reproducirse para el invierno".
Debido a que los microplásticos viajan tan fácilmente con los vientos y las corrientes oceánicas, lo que alguna vez se consideraron ambientes prístinos ahora son todo lo contrario. Los científicos se apresuran a descubrir cómo las partículas afectan allí a los organismos.
Los microplásticos procedentes de Europa, por ejemplo, han contaminado el Ártico, contaminando a su vez el alga Melosira arctica, que crece en la parte inferior del hielo marino. Las algas son la base misma de la cadena alimentaria del Ártico, lo que significa que todo tipo de organismos las consumen, además del microplástico acumulado.
Como si los huracanes no pudieran empeorar, son otra forma en que las partículas de plástico se propagan a donde no pertenecen.
El artículo ha sido publicado en la revista Communications Earth and Environment: Transport and deposition of ocean-sourced microplastic particles by a North Atlantic hurricane
