La presencia de nurdles en el entorno natural puede causar estragos de múltiples formas
Desde las escarpadas costas del Mar del Norte hasta las soleadas playas del sur del Mediterráneo, Europa enfrenta una amenaza ambiental generalizada pero poco conocida: la contaminación por pequeñas bolitas de plástico redondas.
Los pellets, también conocidos como nurdles o lágrimas de sirena, son diminutas bolitas de plástico que miden menos de cinco milímetros que suponen la segunda fuente más importante de contaminación primaria por microplásticos en el océano.
Son los componentes básicos de casi todos los productos de plástico, desde vasos de yogur hasta cepillos de dientes, carcasas de computadoras y parachoques de automóviles. Pero por muy esenciales que sean para los bienes de consumo, los nurdles también son una gran fuente de contaminación plástica.
Se calcula que cada año más de 250.000 toneladas de estas minúsculas esferas ingresan a los océanos del mundo, lo que equivale a unos 10 billones de bolitas o 15 mil millones de botellas de plástico. Por peso, constituyen la segunda fuente más grande de microplásticos oceánicos después del polvo de neumáticos [PDF]. (Los nurdles son microplásticos desde el principio debido a su diminuto tamaño, algo también conocido como microplásticos primarios [PDF]).
Europa contribuye significativamente a este flujo de contaminación. Una estimación encontró que aproximadamente 160.000 toneladas de nurdles se infiltran anualmente en el medio ambiente de la UE, un volumen que casi iguala el reciclaje de plástico combinado de Dinamarca y Suecia [PDF].
Al descender por los desagües pluviales, llegar a ríos y vías fluviales, las ligeras perlas, que pesan cada una alrededor de 20 miligramos, se dispersan rápidamente en el medio ambiente, transportadas por los vientos y las corrientes oceánicas. Algunas van a la deriva durante años; otras eventualmente llegan a las costas, donde, sin ser molestadas, pueden permanecer durante cientos o incluso miles de años.
Los casos más graves de contaminación se pueden observar en ciudades como Amberes, Bélgica; Róterdam, Países Bajos; Tarragona, España; y Brindisi, Italia. Estos lugares, que albergan amplias instalaciones de producción y procesamiento de pellets, muestran nurdles repartidos por diversos paisajes, desde playas y riberas de ríos hasta campos agrícolas.
Imagen: Tarragona y Barcelona representan alrededor del 70 por ciento de la industria de fabricación de plástico en España (Foto: Davide Mancini)
Según la Comisión Europea, en 2019 se produjeron en la UE aproximadamente 65,3 millones de toneladas de pellets de plástico.
Sin embargo, la cuestión se extiende más allá de estas áreas. Los informes han destacado elevados niveles de contaminación ambiental en las regiones del interior del norte de Europa y lugares alejados de zonas industriales, incluidas las islas de las Azores, situadas a unos 1.500 kilómetros de la costa de Portugal.
Los investigadores dicen que las consecuencias de esta omnipresente contaminación son de gran alcance y afectan tanto a los ecosistemas como a la salud humana.
Sin embargo, los nurdles siguen siendo notoriamente ignorados en el debate sobre la contaminación plástica.
Si bien los desechos posconsumo más visibles, como las botellas de refrescos y las bolsas de la compra, enfrentan un panorama regulatorio cada vez más estricto, estos pequeños orbes de plástico continúan evadiendo la supervisión legislativa que garantiza su presencia generalizada.
Actualmente, no existen regulaciones obligatorias a nivel internacional que obliguen a las empresas de manipulación de pellets a implementar medidas proactivas para prevenir la pérdida de granos o informar incidentes de contaminación.
De manera similar, la mayoría de los gobiernos estatales carecen de reglas para monitorear, prevenir o limpiar los derrames de nurdles, lo que genera confusión cuando ocurren incidentes cuando las agencias ambientales locales y nacionales intentan determinar la responsabilidad, como está pasando ahora en Galicia.
Imagen derecha: Nurdles encontrados en frailecillos autopsiados. Crédito: Mark Newell
"Es desalentador", dijo Tanya Cox, especialista en plásticos marinos de la organización benéfica conservacionista Fauna & Flora International en Escocia, expresando su decepción por la falta de regulaciones sobre los gránulos de plástico.
"Tenemos esta enorme fuente de contaminación por microplásticos y parece que a nadie le importa", se lamentó. "Es como si estos perdigones fueran invisibles".
Problema crónico
Cada año, grandes corporaciones multinacionales como INEOS, Borealis, BASF, ExxonMobil, Sabic, Repsol, Solvay, Covestro, DuPont y Total fabrican billones de bolitas de plástico a partir de gas natural o petróleo, las envían a fábricas y luego moldeándolas en una forma útil.
No todas llegan de forma segura hasta el final de una línea de producción, sino que encuentran rutas bastante mundanas hacia el medio ambiente.
Pueden caerse de las mangueras durante la carga en los camiones; escapar de los vagones durante el transporte a los centros de distribución; fugas por bolsas mal selladas, deslizamiento por grietas de maquinaria durante los traslados; dejarse llevar por el viento de los sacos al aire libre; o ser transportado a través de sistemas de ventilación de aire y drenaje en el sitio.
A veces, un derrame importante (a menudo durante el transporte marítimo) envía millones o incluso miles de millones de nurdles al paisaje al mismo tiempo, cubriendo las costas con depósitos gruesos que se asemejan a bancos de nieve, como está pasando ahora en Galicia.
Imagen: Millones de pellets de plástico llegan a las costas de Galicia
En los últimos años se han producido varios incidentes de este tipo. En 2019, el buque portacontenedores MSC Zoe perdió más de 22 toneladas de pellets de plástico en el Mar del Norte cuando un contenedor resultó dañado durante una tormenta; aparecieron en la costa holandesa contaminando a las aves.
Un año después, un buque portacontenedores que navegaba de Rotterdam a Tananger, Noruega, arrojó 26 toneladas de nurdles en medio de una tormenta. Posteriormente se encontraron gránulos de plástico en más de doscientos lugares distintos del fiordo de Oslo y a lo largo de la costa sueca.
Si bien estos incidentes a gran escala reciben una considerable cobertura mediática, en realidad representan una proporción bastante pequeña de la contaminación global.
"Los grandes derrames, como los de contenedores de barcos y barcazas, probablemente ocurren una o dos veces al año", dijo Tom Gammage, biólogo marino y activista contra la contaminación plástica del océano en la Agencia de Investigación Ambiental (EIA), un grupo de defensa en Londres.
Según un informe de 2018 de la Comisión OSPAR, una entidad de la ONU que supervisa la colaboración internacional para la protección del medio marino, el transporte marítimo contribuyó a menos del 0,2 por ciento de la pérdida total anual de productos agrícolas en Europa, y los productores, las instalaciones intermediarias y los procesadores se llevaron la mayor parte.
"Las pérdidas constantes que ocurren todos los días durante la carga, descarga y transporte", dijo Gammage. "Ese es el verdadero problema".
Impacto de gran alcance
La presencia de nurdles en el entorno natural puede causar estragos de múltiples formas.
Con tan solo unos 5 milímetros de diámetro, pueden parecerse a huevos de peces y, como tales, una gran variedad de animales marinos los confunden con alimento.
Una evaluación encontró que el 95 por ciento de los fulmares en el Mar del Norte tenían plásticos en el estómago; un ave tenía la asombrosa cantidad de 273 nurdles dentro de su cuerpo. Mientras tanto, las autopsias de frailecillos en la Isla de May revelaron que los nurdles ahora forman parte de la dieta habitual de las aves.
Cuando se consumen, las puntas pueden obstruir los intestinos del animal, provocando una falsa sensación de saciedad y provocando que el animal se abstenga de comer comida real. Esto puede eventualmente llevar a la inanición, especialmente si el tracto digestivo de la criatura es demasiado pequeño para pasar el nurdle.
El impacto medioambiental es igualmente preocupante. Los nurdles que llegan a las playas pueden alterar características críticas como la temperatura y la permeabilidad de la arena. Tales cambios pueden afectar la vida silvestre, particularmente las tortugas marinas que dependen de estas áreas para la incubación de sus huevos.
En las regiones afectadas por grandes derrames de nurdles, se ha descubierto que estos gránulos de plástico asfixian las praderas marinas, dificultando su capacidad de fotosíntesis y amenazando a las numerosas especies que dependen de estas praderas para reproducirse y alimentarse.
Imagen: Recogida de nurdles en las Rías Baixas
Además, los nurdles pueden lixiviar aditivos químicos, incluidos colorantes, estabilizadores y retardantes de llama, algunos de los cuales, como el bisfenol A, se sabe que son disruptores endocrinos y se han relacionado con efectos cancerígenos. Estos aditivos se incorporan durante la producción para impartir propiedades específicas a los polímeros plásticos.
Un estudio financiado con fondos europeos reveló que los aditivos y contaminantes liberados por estas partículas de plástico en el agua pueden provocar deformidades en los embriones de erizo de mar.
Los Nurdles también pueden atraer y unir peligrosos contaminantes conocidos como sustancias persistentes, bioacumulativas y tóxicas (PBT), una clase de sustancias químicas difíciles de descomponer que incluyen el DDT, un insecticida prohibido desde hace mucho tiempo, los bifenilos policlorados (PCB), un grupo de productos químicos industriales sintéticos, mercurio y varios otros compuestos nocivos.
"Muchas de estas sustancias son hidrofóbicas y se adhieren a los peces mientras flotan en ambientes acuáticos", explicó Joaquim Rovira Solano, bioquímico e investigador de microplásticos de la Universidad de Rovira i Virgili en Tarragona, España.
"Los contaminantes pueden estar un millón de veces más concentrados en la superficie de los pellets que en el agua", afirmó. "Y sabemos por estudios de laboratorio que cuando un pez come un gránulo, algunos de esos contaminantes pueden desprenderse".
Además, los nurdles pueden servir como portadores de bacterias dañinas, como E. coli o incluso el cólera, que colonizan la biopelícula viscosa que se forma en el plástico sumergido, transportándolos desde los desagües de aguas residuales y la escorrentía agrícola hasta las aguas de baño y los criaderos de mariscos.
Imagen: Un puñado de nurdles, derramado de un tren en Pineville, Luisiana, en los Estados Unidos
Los humanos no se libran de las repercusiones.
Las investigaciones han revelado que los microplásticos, ya sean trozos de plástico más grandes y descompuestos, se han infiltrado en nuestra cadena alimentaria y los humanos los ingieren regularmente.
Si bien todavía hay mucho que no entendemos completamente sobre el daño potencial causado por los plásticos en el cuerpo humano, investigaciones recientes indican que los microplásticos se pueden encontrar en el torrente sanguíneo de hasta el 80 por ciento de todos los adultos, donde potencialmente pueden afectar nuestras células.
"Quizás no nos comamos las cuentas de plástico", dijo Rovira Solano, "pero los nurdles parecen estar regresando a nosotros".
Esta es la primera entrega de una investigación de dos partes que profundiza en el tema de la contaminación por pellets de plástico. Consulta la segunda parte para una exploración más completa de esta crítica pero subestimada crisis ambiental: La contaminación por pellets: viejo problema, mismos desafíos legislativos
