Existe poco o ningún marco legal para la rendición de cuentas por contaminar
Este es el segundo capítulo de la investigación sobre la contaminación por pellets de plástico. A partir de los conocimientos presentados en la primera parte titulada "Lágrimas de sirena: la peor crisis de contaminación plástica desconocida en Europa", este segmento explora los limitados esfuerzos realizados para abordar el problema y la brecha regulatoria que impide responsabilizar a las empresas.
La contaminación por nurdles o pellets (conocidos popularmente como "lágrimas de sirena") no es un hecho reciente: los primeros avistamientos de bolitas de plástico en las playas se remontan a principios de los años setenta. Sin embargo, desde entonces no se ha introducido ninguna legislación específica y los esfuerzos para mitigar los derrames se han basado en gran medida en iniciativas voluntarias.
Una de ellas es la Operation Clean Sweep (Operación Barrido Limpio - OCS). En el marco de este programa, las empresas se comprometen a seguir un conjunto de directrices y mejores prácticas para prevenir las fugas de pellets, incluida la mejora del almacenamiento, la manipulación y el transporte, así como la implementación de protocolos de respuesta a derrames. Según su página web, el objetivo es conseguir una pérdida cero de pellet.
Establecida por primera vez a principios de la década de 1990 en los Estados Unidos, OCS ha obtenido el apoyo de varios grupos comerciales de plástico a nivel mundial y ha estado operativa en Europa desde 2015.
Sin embargo, el plan sigue siendo voluntario en la actualidad y su implementación difiere significativamente entre asociaciones comerciales. Las empresas firmantes tampoco están sujetas a controles externos para garantizar que cumplen sus compromisos y no están obligadas a informar sobre derrames de materias primas. Es importante destacar que no existen sanciones para quienes cometen pero no actúan.
"Hay muchas buenas prácticas dentro del programa, pero la cuestión es que son voluntarias cuando deberían ser obligatorias", afirmó Madeline Berg, un gerente de proyectos de plásticos marinos en Fidra, una organización benéfica ambiental escocesa, y agregó que la falta de controles e informes externos hace que evaluar la efectividad del programa sea casi imposible.
"Hemos tenido esta iniciativa en marcha durante más de 30 años sin divulgación pública, ni un solo dato público publicado", lamentó. "¿Cómo podemos saber si está teniendo un impacto sin métricas claras y transparencia por parte de las empresas?"
Imagen: Una instalación de manipulación de pellets en el puerto de Amberes (Foto: Davide Mancini)
Las críticas se extienden al limitado alcance del programa. En Europa, alrededor de 60.000 empresas se ocupan de pellets en alguna etapa de la cadena de suministro, pero hasta ahora sólo unas 1.800 se han sumado a la carta de OCS, según PlasticsEurope, la asociación que agrupa a los fabricantes europeos de plástico.
En respuesta a los pedidos de mejora, a principios de este año se introdujo una versión mejorada del plan. Llamado esquema de certificación europeo OCS, exige que las empresas participantes se sometan a auditorías periódicas por parte de organismos de certificación aprobados. Aquellas que cumplen los criterios figuran en un registro público.
PlasticsEurope dijo en un comunicado que el programa mejorado garantiza una implementación efectiva y mejora la credibilidad general a través de auditorías de terceros.
Berg reconoce el avance positivo, pero cree que los requisitos revisados, con auditorías programadas cada tres años, aún no garantizan una prevención exhaustiva y eficaz. También dijo que hay aspectos que necesitan aclaración, incluidos los criterios para seleccionar organismos de certificación y protocolos de cumplimiento.
En su declaración, PlasticsEurope aclaró que los propietarios de los sistemas eligen organismos de certificación y los auditores deben tener cuatro años de experiencia relevante. Los requisitos auditables son desarrollados por un comité interno de expertos técnicos en toda la cadena de suministro de plásticos.
Imagen derecha: Sacos de pellets
Nadie tiene la culpa
Los activistas argumentan que evitar que los gránulos de plástico se escapen al paisaje implicaría varias medidas de precaución engañosamente simples.
Las empresas pueden, por ejemplo, colocar contenedores que atrapen los granos que caen durante la carga y descarga, instalar pantallas en los desagües pluviales para atrapar las bolitas que se arrastran o utilizar materiales más resistentes para empacar bolsas. Los trabajadores también pueden revisar las válvulas de los vagones para asegurarse de que estén completamente apretadas y aspirar los residuos que se derraman sobre los suelos de las fábricas.
"Los pellets son realmente el fruto más fácil de la contaminación por microplásticos", dijo Gammage, activista de la EIA en Londres sobre la contaminación por plásticos oceánicos. "Es literalmente sólo una cuestión de que la gente tenga cuidado al manipularlos".
Pero los gránulos de plástico, que cuestan menos de 1 euro el kilo, prácticamente no tienen valor, lo que hace que a las empresas les resulte más barato dejarlos en el suelo después de un derrame que limpiarlos.
Tampoco hay repercusiones para los contaminadores, dados los desafíos que supone rastrear los nurdles hasta su origen y localizar a los infractores. (Hasta la fecha, no existe una base de datos disponible para el público sobre los fabricantes que fabrican gránulos de plástico y dónde los envían).
Aun así, los investigadores generalmente pueden saber si los nurdles provienen de un nuevo derrame. La resina, el ingrediente principal del plástico, comienza a volverse amarilla bajo el sol, por lo que las bolitas oscuras y sucias suelen ser más viejas que las blancas. Esto puede ayudar a determinar si se ha producido un nuevo derrame o si los nurdles que han estado en el océano durante un tiempo simplemente están llegando a la costa.
Marta Sugrañes, científica oceánica que trabaja como coordinadora científica de Good Karma Projects, una organización medioambiental sin ánimo de lucro en Tarragona, recoge periódicamente muestras de dos playas cercanas al polo petroquímico de la localidad, el mayor del sur de Europa. Luego las muestras se llevan a Barcelona, donde se someten a una serie de pruebas para determinar su origen.
"Tenemos pruebas que demuestran que estos pellets proceden de arroyos cercanos al complejo industrial de aquí en Tarragona", afirma Sugrañes. "Podemos establecer un vínculo entre las precipitaciones y los arroyos que transportan estos gránulos hasta la playa".
Pero incluso cuando se puede rastrear el origen de los nurdles hasta un derrame, fabricante o ubicación específicos, aparentemente existe poco o ningún marco legal para la rendición de cuentas.
Los tratados globales diseñados para regular el uso del espacio oceánico y abordar la contaminación plástica, como la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, normalmente no son vinculantes y a menudo tienen requisitos poco claros. Las leyes nacionales y estatales, cuando existen, con frecuencia presentan importantes deficiencias y apenas se aplican rigurosamente.
En particular, los nurdles no se consideran peligrosos según el Código Internacional de Mercancías Peligrosas (IMDG), un conjunto de directrices y reglas que regulan el transporte marítimo de mercancías peligrosas en paquetes desarrollado por la Organización Marítima Internacional (OMI), una agencia de la ONU que rige el transporte marítimo mundial.
Este descuido es particularmente preocupante dado que la amenaza ambiental que representan los nurdles se conoce desde hace tres décadas, como se documenta en un informe de 1993 de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
La presión para que eso cambie está aumentando. Hace dos años, Sri Lanka, con el respaldo de Noruega y otros copatrocinadores, presentó una propuesta a la OMI solicitando que los nurdles transportados en buques portacontenedores se incluyan en la lista de sustancias nocivas a la par de los explosivos, líquidos inflamables y otros materiales peligrosos.
La petición se produjo después de que el carguero X-Press Pearl derramara 1.700 toneladas de pellets de plástico frente a la costa occidental de Sri Lanka tras un incendio a bordo, lo que provocó que los nurdles se acumularan a lo largo de cientos de kilómetros de costa hasta dos metros de altura. El incidente se considera el mayor evento de contaminación ambiental jamás visto en el mundo.
Imagen: El desastre marítimo del MV X-Press Pearl derramó aproximadamente 75 mil millones de bolitas de plástico en aguas de Sri Lanka, provocando el mayor derrame de nurdles que el mundo haya visto hasta ahora.
La reclasificación significativas provocaría mejoras en la forma en que se manejan los pellets, haciéndolos sujetos a condiciones estrictas para el transporte marítimo, dijo Lucie Padovani, responsable de cabildeo de basura marina en Surfrider Foundation Europe en Bruselas.
"Deben almacenarse bajo cubierta, en embalajes más resistentes y con etiquetas claras", explicó. "Eso reduciría en gran medida el riesgo de pérdidas crónicas y desastres graves".
La reforma sometería además a los nurdes a protocolos de respuesta a desastres, lo que podría prevenir impactos ambientales graves si se implementa durante situaciones de emergencia, añadió Padovani.
Como era de esperar, la propuesta ha encontrado resistencia por parte de la industria. El Consejo Europeo de la Industria Química (CEFIC), un grupo comercial con sede en Bruselas que ocupa un puesto de observador en las discusiones de la OMI, afirmó que no se deberían implementar regulaciones de embalaje obligatorias, argumentando que la causa principal de los derrames de nurdle no es el embalaje dentro del contenedor sino más bien la pérdida de contenedores, incendios u otros accidentes.
CEFIC también argumentó que el embalaje actual ya es suficiente y propuso continuar la autorregulación de la industria del plástico a través de la Operación Clean Sweep.
La propuesta ahora se ha aplazado al Subcomité de Contaminación, Prevención y Respuesta (PRR) de la OMI. No se tomará una decisión al menos hasta la próxima reunión del PRR, que tendrá lugar en 2024.
Imagen: Contaminación por pellets en el bosque cercano al municipio de Ecaussinnes en Bélgica (Foto: Davide Mancini)
Impulso de la UE
En Europa también se está debatiendo un proyecto de ley que aborda la contaminación por pellets de plástico. Propuesta por la Comisión Europea (CE), esta legislación esperada hace mucho tiempo es un elemento crucial del plan del bloque para reducir la contaminación por microplásticos en un 30 por ciento para 2030.
Dentro del marco propuesto, los operadores que manipulan pellets en la UE deben adoptar mejores prácticas adaptadas a la escala de sus actividades de instalación o transporte. Además, las empresas deben realizar evaluaciones de riesgos para garantizar que se implementen las medidas adecuadas para evitar derrames y obtener un certificado de cumplimiento de un tercero independiente.
La propuesta, cuyo objetivo final es reducir la contaminación por pellets de plástico en un 74 por ciento para finales de la década, está siendo objeto de debates con el Parlamento Europeo y el Consejo. Se espera que se convierta en ley una vez que se alcance un consenso entre los legisladores y los estados miembros de la UE, probablemente después de las elecciones europeas del próximo junio.
El proyecto de ley ha enfrentado una tibia recepción por parte de grupos ambientalistas y de defensa.
Rethink Plastic, una coalición de ONG ambientalistas, elogió ciertos aspectos como la certificación obligatoria y medidas de penalización por contaminación no controlada previamente, pero criticó la propuesta por considerarla "poco ambiciosa", citando preocupaciones sobre lagunas jurídicas y exenciones percibidas para pequeñas empresas que manejan menos de 5 toneladas por año.
Padovani, de Surfrider Foundation Europe, se hizo eco de este sentimiento y afirmó: "Creo que los reguladores finalmente cedieron a la presión de la industria y terminamos con una ley mediocre que no alcanza el enfoque rápido y ambicioso necesario para combatir este problema de manera efectiva".
En una declaración enviada por correo electrónico, un portavoz de la comisión señaló que la propuesta establece requisitos mínimos para todos los operadores, y la introducción de un umbral de cinco toneladas está diseñada para aliviar la carga administrativa de las empresas más pequeñas al implementar las mejoras propuestas.
En última instancia, Padovani sostuvo que poner fin a la pérdida de pellets requiere una revisión radical en toda la cadena de suministro, que exige regulaciones estrictas, transparencia corporativa y graves consecuencias en caso de incumplimiento.
"Las medias tintas no son suficientes", afirmó. "Necesitamos un enfoque decidido e intransigente para hacer que la contaminación ambiental sea cosa del pasado".
Nota: Redactando este artículo me he encontrado con una interesante iniciativa de Fidra denominada la Great Nurdle Hunt (Gran Caza de Nurdle) que trabaja para acabar con la contaminación de los nurdle. Proporcionan las herramientas y la información para que cualquiera pueda contribuir y generar evidencia sobre este problema. Al trabajar con personas y organizaciones de todo el mundo, pueden resaltar el alcance de la contaminación ambiental y demostrar que a la gente le importa.
