Los cangrejos ermitaños construyen ahora sus hogares con desechos plásticos

cangrejo ermitaño con una concha de plástico
Un cangrejo ermitaño con una concha "artificial". Foto: Shawn Miller/Okinawa Nature Photography Close

En una nueva investigación, el equipo ha adoptado un enfoque de ecología de Internet

Los cangrejos ermitaños terrestres son crustáceos de cuerpo blando que viven cerca del agua en las zonas tropicales del mundo. Sin ninguna protección natural propia, estos cangrejos normalmente encuentran refugio en conchas de moluscos desechadas.

Pero varias especies de cangrejos ermitaños terrestres están empezando a optar por conchas artificiales que a menudo consisten en objetos de plástico que se encuentran en la basura de las playas.

Una nueva investigación sobre este tema ha sido descrita en una breve comunicación de un equipo del Centro de Investigación Biológica y Química de la Universidad de Varsovia y el departamento de Zoología de la Universidad de Ciencias de la Vida de Poznań en Polonia.

La contaminación plástica, que va en aumento, ya representa el 85% de la contaminación marina en todo el mundo. Las investigaciones existentes muestran que la mayor parte de la contaminación plástica de los océanos de la Tierra llega a través de los ríos, lo que provoca la acumulación de desechos plásticos en las costas.

Los cangrejos ermitaños terrestres (Coenobitidae) viven en todas las costas tropicales del mundo y normalmente recogen conchas vacías de gasterópodos para proteger su blanda región abdominal, conocida como pleon. Las conchas los protegen de los depredadores y también evitan que su pleon se seque.

Los estudios sobre la selección de conchas por los cangrejos han demostrado que los factores principales incluyen señales químicas extraídas de las conchas; proximidad de depredadores; calidad de las conchas; y tasa de crecimiento individual de los cangrejos. También se ha demostrado que las conchas desempeñan un papel en la señalización sexual, ya que el tamaño y el estado de las conchas de los cangrejos macho afectan la elección de pareja de las hembras.

cangrejos ermitaños con conchas de desechos

Imagen: Coenobita purpureus con conchas artificiales: (A) tapa de plástico, (B) fragmento de bombilla, (C) tapa de metal con fragmento de botella de vidrio. Crédito: Shawn Miller / Science of the Total Environment (2024). DOI:/10.1016/j.scitotenv.2023.168959

Un enfoque de iEcología

En esta nueva investigación, el equipo ha adoptado un enfoque de ecología de Internet (iEcology). iEcology implica estudiar contenido digital (grabaciones de audio, vídeos, imágenes, noticias y publicaciones de actividad de los usuarios) publicado en sitios de noticias, redes sociales y otras plataformas para aprender sobre eventos, direcciones y procesos ecológicos.

Los investigadores señalan que "si bien la validez de los datos recopilados en las plataformas de redes sociales se ha demostrado fácilmente en la conservación, su aplicación a la ecología y la evolución es todavía muy limitada".

El equipo reconoce el trabajo del fotógrafo Shawn Miller, quien en 2014 publicó por primera vez en su blog imágenes de cangrejos ermitaños usando desechos plásticos como conchas, cuando encontró cangrejos ermitaños arándanos (Coenobita purpureus) haciéndolo en las playas de Okinawa. Fue el trabajo de Miller el que inspiró este estudio.

encuesta de iEcology

Imagen: La encuesta de iEcology que informa imágenes geolocalizadas de plataformas de redes sociales confirma la presencia global de especies de cangrejos ermitaños con conchas artificiales (n = 329; para 57 avistamientos (total n = 386), la geolocalización no estaba disponible). Crédito: Science of the Total Environment (2024). DOI:/10.1016/j.scitotenv.2023.168959

Para cuantificar este tipo de comportamiento del cangrejo ermitaño, los investigadores revisaron imágenes publicadas en varias plataformas en línea y combinaron sus hallazgos con una revisión de la literatura. En su revisión de la literatura, este comportamiento se describe por primera vez en un estudio de 2009 publicado en Marine Biodiversity Records.

La revisión de la literatura por sí sola "reveló sólo cuatro publicaciones hasta la fecha, informando de dos especies de cangrejo ermitaño terrestre, tres especies de cangrejo ermitaño marino y un total de 10 individuos con conchas artificiales", señala el artículo.

Seguir la metodología iEcology permitió al equipo aumentar sus hallazgos. Identificaron 386 cangrejos individuales, de 10 de un total de 16 especies de cangrejos ermitaños terrestres, con conchas artificiales. De manera abrumadora, las imágenes mostraban cangrejos con tapas de plástico blancas y negras (84,5%; 326 de 386 imágenes). Los que tenían conchas sólo de metal o sólo de vidrio representaban el 5,4% cada uno, y el 4,7% restante tenían conchas tanto de metal como de vidrio.

Es de destacar que con respecto a las imágenes hay posibles factores de confusión: "...debido al color a menudo contrastante del plástico en relación con otros materiales antropogénicos o naturales, el plástico puede ser más fácil de detectar para las personas, lo que influye en la incidencia de los informes. Además, los datos recopilados a través de iEcology pueden verse afectados por posibles sesgos que surgen de diversos factores que influyen en la recopilación de datos entre los observadores. Estos factores incluyen la subjetividad individual y cultural, como la probabilidad de publicar comportamientos inusuales en línea", afirma el artículo.

materiales de las conchas

Imagen: (A) Materiales antropogénicos utilizados como conchas artificiales por cangrejos ermitaños (n = 386). Las conchas de plástico son las conchas artificiales más utilizadas (n = 326, 84,5 %), seguidas de las metálicas (n = 22, 5,4 %), las de vidrio (n = 22, 5,4 %) y las de metal y vidrio (n = 18, 4,7 % ). (B) Impulsores del uso de caparazones artificiales en cangrejos ermitaños y pruebas propuestas. Crédito: Science of the Total Environment (2024). DOI:/10.1016/j.scitotenv.2023.168959

¿Por qué plástico en lugar de conchas naturales?

Al discutir las posibles razones de este comportamiento entre Coenobitidae, el equipo señala la disponibilidad ambiental de desechos plásticos, junto con la creciente escasez de conchas de gasterópodos debido a actividades humanas localizadas. Los investigadores también sugieren factores involucrados en la elección individual, que incluyen:

Atractivo de los materiales artificiales para las hembras en celo.
Pesos de conchas artificiales más ligeros que podrían beneficiar la energía de los cangrejos ermitaños
Una señal de olor a sulfuro de dimetilo, que se encuentra tanto en conchas naturales como en desechos marinos; y
La posibilidad de que las conchas artificiales sirvan más eficientemente como camuflaje en áreas contaminadas, dado que la selección de las conchas a menudo se hace para mezclarse con el entorno local.

Todos estos son temas para una mayor investigación.

La gran pregunta

"¿Las conchas artificiales están preparando el escenario para una nueva trayectoria evolutiva de los cangrejos ermitaños, o son una trampa ecológica y evolutiva del Antropoceno?", se preguntan los investigadores.

Si bien este nuevo comportamiento podría considerarse una inteligente adaptación, el factor principal detrás de él es innegable. En ese sentido, queda por estudiar qué significa en última instancia este hábito para la evolución de los cangrejos ermitaños terrestres.

La investigación aparece en Science of the Total Environment: The plastic homes of hermit crabs in the Anthropocene

Etiquetas: Cangrejo ermitañoConchaPlástico

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