Ver un cielo nocturno no contaminado es un derecho humano
Nuestros antepasados podían mirar hacia arriba y ver la Vía Láctea (nuestra galaxia) como una gran banda de luz blanca que se extendía por el cielo. Debido a la contaminación lumínica, ese ya no es el caso. Un estudio estimó que el 60% de los europeos y el 80% de los estadounidenses nunca la han visto.
La contaminación lumínica proviene de luces artificiales que brillan hacia arriba y se reflejan en las partículas atmosféricas, creando un brillo del cielo nocturno que oscurece las estrellas y otros objetos celestes. Este exceso de luz aumenta aproximadamente un 10% al año.
Las amenazas de la luz artificial (y las recomendaciones para minimizarla) son el tema de "The World at Night (El mundo de noche) [PDF]", un informe de 160 páginas publicado por el Dark Sky Group de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, elaborado por el ecologista de la Universidad de California, Los Angeles (UCLA) Travis Longcore y otros nueve investigadores.
El informe es una referencia única para cualquier persona preocupada por la contaminación lumínica, afirmó Longcore, profesor adjunto del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad. Detalla los daños de la contaminación lumínica, destaca la importancia de las reservas de cielo oscuro, presenta estudios de casos y proporciona directrices para minimizar el uso de luz artificial.
Las innovaciones tecnológicas y el surgimiento de las ciudades provocaron un rápido aumento de la luz artificial. En los 25 años transcurridos entre 1992 y 2017, una investigación basada en satélites dirigida por la Universidad de Exeter encontró que la contaminación lumínica global aumentó al menos un 49 %, pero la cifra podría ser mucho mayor: hasta un 270 %.
La luz artificial está cambiando de tonos tenues y cálidos a LED de espectro completo, amplificando sus efectos negativos, afirmó Longcore. Los LED producen más luz azul y verde en comparación con las antiguas luces de sodio de alta presión. Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional pueden ver la diferencia desde el espacio.
Toda esta luz artificial tiene graves consecuencias para la salud humana.
Altera los relojes biológicos internos que evolucionaron a un ciclo día/noche de 24 horas, afectando el sueño y la capacidad del cuerpo para producir hormonas gobernadas por la luz del día. La hormona del sueño, melatonina, por ejemplo, se produce durante el día y se libera cuando está oscuro. Esta liberación desencadena otras hormonas que ayudan al cuerpo a rejuvenecer y afrontar las enfermedades.
La contaminación lumínica también perturba la vida silvestre y los ecosistemas. Incluso puede considerarse una forma de pérdida de hábitat, ya que los animales a menudo evitan las zonas muy iluminadas.
"Es un factor estresante adicional y puede ser la causa directa de la mortalidad", afirmó Longcore.
Según el informe, los comportamientos animales, las etapas de la vida y las interacciones depredador/presa se adaptan al ciclo día/noche de 24 horas y al ciclo estacional de 12 meses. Demasiada luz en el momento equivocado los confunde e interfiere con el apareamiento, la reproducción y la migración, entre otros impactos ecológicos.
Las tortugas marinas, por ejemplo, utilizan la luz como guía y ponen y entierran sus huevos en las playas por la noche. Cuando hay demasiada luz artificial, las crías, que deben encontrar el camino hacia el mar, se desorientan y se mueven en la dirección equivocada. Las luces también confunden a los insectos, que se reúnen alrededor de las farolas y se convierten en presas fáciles. Y las aves que migran de noche con frecuencia chocan contra torres de comunicaciones o ventanas muy iluminadas.
La contaminación lumínica también afecta a las plantas, alterando etapas clave del ciclo de vida regidas por la presencia de luz. Eso puede tener efectos en cascada en los animales que dependen de ellos, dijo Longcore.
Los cielos oscuros también son importantes por razones culturales.
Las narraciones, las tradiciones religiosas y los calendarios han dependido del cielo nocturno a lo largo de la historia de la humanidad. Los maoríes, pueblo indígena de Nueva Zelanda, dependen de las constelaciones para la navegación y predicen el éxito de la próxima cosecha basándose en Matariki, un cúmulo de estrellas también conocido como las Pléyades, que sale a mediados del invierno. Otras culturas también honran a Matariki. En el norte de Java, Indonesia, marca el inicio de la temporada de siembra de arroz. En el sur de África, el pueblo basotho lo asocia con la abundancia y lo llama "la mujer plantadora".
La Declaración sobre la Defensa del Cielo Nocturno y el Derecho a la Luz de las Estrellas [PDF], adoptada en la Conferencia Starlight celebrada en La Palma, España, en 2007, considera un derecho humano ver un cielo nocturno no contaminado. La conferencia incluyó a astrónomos, biólogos conservacionistas y expertos en turismo y preservación cultural.
Antes del siglo XVII, las civilizaciones humanas quemaban aceite o grasa para obtener luz y no tenían alumbrado público, por lo que la contaminación lumínica era inexistente. Con el auge de la electrificación en la década de 1870, la iluminación exterior se extendió a un ritmo acelerado.
Los astrónomos reconocieron el problema de la contaminación lumínica en los años 1970. El resplandor del cielo perjudicaba la investigación, obstruía las constelaciones y empeoraba la calidad de las observaciones telescópicas.
Todavía se puede ver un cielo verdaderamente oscuro en estaciones de investigación remotas y en algunos lugares al aire libre, pero incluso esos lugares están amenazados. En un suburbio americano medio, sólo se pueden ver unos pocos cientos de estrellas de las aproximadamente 2.500 esperadas.
Si bien es necesaria algo de luz para mantener la seguridad y la productividad de las ciudades modernas, los aumentos en la eficiencia y las reducciones en los costos han llevado a su mal uso, afirmó Longcore.
Quizás resulte sorprendente que tampoco haya pruebas concluyentes de que las calles bien iluminadas aumenten la seguridad nocturna para conductores y peatones. El deslumbramiento excesivo bloquea los peligros en la carretera, distrae a los conductores y reduce la visión nocturna, lo que reduce la conciencia general.
La contaminación lumínica puede parecer un problema secundario en comparación con otros impactos del cambio climático, pero es fácil de reducir. Simplemente atenuar la iluminación exterior o dirigirla sólo donde sea necesario haría una gran diferencia, dijo David Welch, autor principal del informe y presidente del Grupo Asesor de Cielos Oscuros.
Otras soluciones incluyen cambiar la temperatura de color de la iluminación exterior. La luz en la parte azul del espectro, la que suelen emitir los LED, es especialmente dañina. Es el que más se dispersa y causa mayores perturbaciones a personas y animales. Los tonos cálidos, como la luz de color ámbar, son los menos dañinos y facilitarían la visión nocturna de los animales, incluidas las personas. También serían útiles los temporizadores y sensores de movimiento que apagan las luces cuando no son necesarias.
En los últimos años, Longcore ha enviado equipos de estudiantes de UCLA a la Reserva de Cielo Oscuro de Central Idaho, la primera reserva de cielo oscuro en los Estados Unidos y la tercera más grande del mundo (La organización sin fines de lucro DarkSky certifica áreas de cielo oscuro elegibles para ayudar a protegerlas de la luz artificial).
"Los lugares de cielo oscuro se establecen para reconocer que hay valor en la condición natural que ahora se ha vuelto rara", dijo Longcore. Los estudiantes quedaron impresionados al experimentar la Vía Láctea en un lugar realmente oscuro, añadió.
