En el estuario más grande de Australia, son la delgada línea verde entre la seguridad y la contaminación por metales pesados
El lodo a lo largo de un tramo del alto golfo de Spencer, el estuario más grande de Australia, es una lechada tóxica de metales pesados. El zinc, el cadmio y el plomo impregnan el fondo marino, un peligroso legado de contaminación enterrada que se remonta a 1889, cuando comenzó a operar en las cercanías una de las fundiciones de minerales más grandes del mundo.
Los habitantes de la vecina ciudad industrial de Port Pirie, en el sur de Australia, son muy conscientes de que viven rodeados de una peligrosa contaminación por metales pesados. Monitoreos anteriores han encontrado contaminación en el aire de la planta aún en funcionamiento, en las superficies de los parques infantiles, en la sangre de los niños y en el barro de los manglares.
Pero un nuevo descubrimiento realizado por la ecóloga marina Anna Lafratta y sus colegas de la Facultad de Ciencias y Centro de Investigación de Ecosistemas Marinos de la Universidad Edith Cowan, mientras mapeaban un depósito submarino de metales pesados ha creado una preocupación completamente nueva.
Basándose en muestras del fondo marino fangoso, una investigación dirigida por Lafratta muestra que las praderas marinas en un área de 110 kilómetros cuadrados frente a Port Pirie han atrapado unos pocos miles de toneladas de metales pesados en su suelo desde comenzó la fundición. La extensa pradera de Posidonia australis ahora mantiene en su lugar esos sedimentos fuertemente contaminados con sus enmarañadas raíces.
La hierba marina parece saludable y parece tolerar los metales pesados, dice Lafratta. Pero si algo le sucediera a las hierbas marinas (una ola de calor marina, tal vez, o una tormenta lo suficientemente grande), podrían morir, exponiendo los suelos contaminados a la erosión y liberando camiones cargados de metales pesados de regreso al mar.
"Es un medio ambiente que no podemos perder", dice Lafratta. "Mientras las praderas marinas estén ahí, los metales estarán seguros y atrapados en los sedimentos".
Pero a medida que el clima se calienta, la seguridad de las praderas marinas no está garantizada. Por un lado, la parte superior del golfo de Spencer ha sido golpeada antes por un calor extremo. En el verano de 1993, una tortuosa ola de calor marina mató más de 120 kilómetros cuadrados de praderas marinas en un largo tramo de costa al sur de Port Pirie. La ola de calor acabó por completo con las praderas marinas en las zonas intermareales poco profundas, aunque P. australis en aguas más profundas sobrevivió.
Los científicos no pueden decir si se liberó algún contaminante con esta muerte regresiva porque apenas habían comenzado a observar la relación entre los pastos marinos y los metales pesados atrapados en el suelo. En ese momento, no tomaron las medidas que podrían haber mostrado si algún metal pesado se había filtrado del sedimento.
Imagen: En el golfo Spencer de Australia, los sedimentos unidos a las praderas marinas están ayudando a encerrar metales pesados tóxicos. Investigaciones anteriores muestran que las praderas de pastos marinos en el mar Mediterráneo hacen lo mismo. Estas praderas mediterráneas están igualmente contaminadas y son particularmente vulnerables al calentamiento extremo. Foto de Antonio Martín/Alamy Stock Photo
Sin embargo, las investigaciones sugieren que incluso las temperaturas que no son lo suficientemente altas como para matar las praderas marinas pueden seguir siendo un problema. Una serie de días excesivamente calurosos podría hacer que se adelgacen las cubiertas de hierbas marinas, lo que podría aflojar el control de las plantas sobre los sedimentos que se encuentran debajo.
Las praderas marinas que atrapan la contaminación también enfrentan otros riesgos relacionados con el clima, dice Alice Jones, ecóloga marina de la Universidad de Adelaida en Australia, que no participó en el estudio. Aunque la costa cerca de Port Pirie está relativamente protegida, Jones dice que las marejadas ciclónicas pueden destruir las praderas marinas. La subida del nivel del mar también podría sumergir las praderas marinas en aguas profundas, impidiéndoles el acceso a la luz solar.
Cualquier proceso que dañe la vegetación o cause erosión "conduciría a que los contaminantes almacenados en los suelos se liberen al agua", dice Jones. "Y no solo la contaminación, sino también el carbono".
Por ahora, los metales tóxicos permanecen inactivos. Jones dice que al identificar puntos claros de contaminación en las praderas marinas que se han acumulado con el tiempo y medir el alcance del problema de la contaminación, este nuevo estudio proporciona evidencia sólida en la que los reguladores pueden apoyarse para hacer cumplir las protecciones ambientales.
Sam Gaylard, científico marino de la Autoridad de Protección Ambiental (EPA) de Australia del Sur y colaborador del estudio, dice que los hallazgos refuerzan la necesidad de que el gobierno, la industria y las comunidades locales den prioridad a la protección de las praderas marinas.
Para Nyrstar, la empresa propietaria de la fundición, su licencia de funcionamiento recientemente renovada está condicionada a que la empresa cumpla objetivos más estrictos de reducción de emisiones de plomo y mejore el tratamiento de aguas residuales, dice Gaylard.
"Las descargas de plomo y otros metales pesados de Nyrstar al medio marino se han reducido sustancialmente y son una fracción de las emisiones históricas", dice Gaylard. "Sin embargo, se requieren mejoras continuas y la EPA ha impuesto límites cada vez más estrictos y mayores expectativas de mejoras ambientales".
Mientras Nyrstar trabaja para reducir la cantidad de contaminación por metales pesados que vierte al mar, Jones dice que la mejor manera de proteger las praderas marinas de Port Pirie es intentar minimizar los daños de otros tipos, como los causados por el dragado, la pesca de arrastre y la escorrentía de exceso de nutrientes de la tierra. A diferencia del ritmo progresivo de las olas de calor marinas, éstas, dice, son amenazas locales "que realmente podemos gestionar y controlar" para reducir las pérdidas de praderas marinas y mantener los metales pesados en el suelo.
Los hallazgos se ha publicado en el Marine Pollution Bulletin: Seagrass soils sequester up to half the metal emissions of one of the world's largest smelters
