Se encontraron microplásticos en animales del fondo marino en el 93% de los estudios
La "carga" de plástico dentro de las especies animales recuperadas del fondo marino ha dado a los científicos una nueva visión del riesgo medioambiental asociado al plástico.
Un equipo de científicos dirigido por la Universidad de Exeter descubrió que, en lugar de simplemente reflejar los niveles de contaminación locales, el riesgo de exposición al plástico también depende de cómo las especies se alimentan e interactúan con su entorno inmediato.
Esto se debe a que las diferentes especies procesan los alimentos y los entierran en el sedimento de diferentes maneras, lo que en última instancia determina su exposición individual al plástico.
Todo el plástico del océano acaba hundiéndose en el fondo marino, un hábitat que alberga altos niveles de biodiversidad.
"Sabemos muy poco sobre el fondo marino global y las especies que viven allí, pero el impacto de la contaminación plástica está creciendo incluso en partes de las profundidades del océano nunca vistas por los humanos", dijo el Dr. Adam Porter, de la Universidad de Exeter, y parte del Convex Seascape Survey, un ambicioso proyecto de cinco años que examina el almacenamiento de carbono en los océanos.
Imagen: Los científicos del Convex Seascape Survey están investigando el almacenamiento de carbono en los océanos. Crédito Adam Porter
El equipo, que incluía a la Universidad de Southampton, descubrió que los animales que vivían en áreas que experimentaban altos niveles de contaminación plástica, en particular los mares Amarillo y Mediterráneo, llevaban la mayor carga de plástico.
Dos especies de camarón, Crangon affinis, recolectado en el Mar Amarillo del Sur, China, y el Camarón azul y rojo (Aristeus antenatus) del noroeste del Mar Mediterráneo, tuvieron los niveles más altos de plásticos: 294 microplásticos por individuo y 164 microplásticos por individuo respectivamente.
Se encontraron microplásticos en animales del fondo marino en el 93% de los estudios.
Hasta la fecha, gran parte de la investigación sobre microplásticos se ha centrado en los bivalvos que se alimentan por filtración, como los mejillones.
Sin embargo, el equipo descubrió que los depredadores, omnívoros y los que se alimentan de depósitos (que hurgan en el fondo marino), en lugar de los filtradores, tienen más probabilidades de incorporar plástico en sus cuerpos. Principalmente animales como cangrejos, pero también estrellas de mar, pepinos de mar, erizos de mar, calamares y estrellas de mar.
El Dr. Porter agregó: "Contrariamente a lo que se pensaba anteriormente, resulta que muchos filtradores tienen métodos bastante efectivos para liberar partículas no deseadas en lugar de ingerirlas".
Imagen derecha: Un mapa para mostrar la propagación global de invertebrados marinos bentónicos cargados de microplásticos. Adam Porter et all. Nature Communications
La profesora Jasmin Godbold, coautora de la Universidad de Southampton, afirmó: "Los organismos que viven en el fondo marino, como las almejas, los gusanos y los camarones, pueden no parecer tan importantes, pero son esenciales para regular y reciclar los recursos del planeta y formar la base de la red alimentaria".
"Nuestros hallazgos sugieren que las suposiciones previas sobre el riesgo de exposición al plástico en nuestros océanos probablemente, para bien o para mal, estén lejos de la realidad. Independientemente de la cantidad de contaminación plástica, algunas especies no se ven relativamente afectadas, mientras que otras son desproporcionadamente vulnerables".
El Dr. Ceri Lewis, coautor de la Universidad de Exeter, dijo: "Estas técnicas de cómo agrupamos animales cuando buscamos los efectos y el destino de los microplásticos son importantes herramientas para que podamos comprender y simplificar el mundo".
"Ahora estamos utilizando estos métodos en el Convex Seascape Survey, para comprender cómo interactúan los animales con el carbono en el fondo marino y cuál es la importancia de sus comportamientos en la lucha contra el cambio climático".
La profesora Tamara Galloway, también de la Universidad de Exeter, añadió: "La única estrategia verdadera de conservación es dejar de producir tanto plástico, especialmente plástico de un solo uso. Estos objetos sólo pueden usarse durante minutos o incluso segundos, pero persisten en el océano durante cientos de años".
Los hallazgos ayudarán a los investigadores y responsables de la formulación de políticas a orientar las acciones y llenar los vacíos de conocimiento a medida que avanza el trabajo hacia el primer Tratado Mundial sobre los Plásticos.
El artículo, publicado en la revista Nature Communications, se titula "Microplastic burden in marine benthic invertebrates depends on species traits and feeding ecology within biogeographical provinces".
